【平成球界裏面史 近鉄編２３】平成１６年（２００４年）以降の中村紀洋の野球人生は波乱に満ちていた。これは平成１４年（０２年）にＦＡでのメジャー挑戦を断念し、近鉄残留という選択肢を選んだところから始まっている。
近鉄消滅直後の０５年、ポスティングでドジャースと契約するもシーズンの大半をマイナーで過ごし１年で帰国。０６年はオリックスで日本球界復帰したもののオフには自由契約となる。０７年は２月の春季キャンプ中まで所属球団が決まらず、テスト入団で育成選手として中日に加入するという道を歩んだ。
その０７年は育成から支配下登録を勝ち取り開幕スタメン。正三塁手として活躍し日本シリーズではＭＶＰにまで登り詰めた。続く０８年も落合竜の三塁レギュラーに君臨。竜党からも一定の支持を得ていた。
このまま名古屋に骨をうずめよう。そう思う中村もいた。ただ、落合監督から「自由にしていいんだ。権利なんだから。ウチの三塁には森野がいるしな。ウチに残るなら森野と競ってもらう」という言葉を受け、客観的評価に興味を持つ自分を思い出した。
中村は１１月に入り、中日残留の道も残しながら自身２度目のＦＡ権を行使。すると野村克也監督率いる楽天が獲得に名乗りを挙げた。同２５日に最初の交渉を行い２９日には入団決定。推定年俸１億５００万円プラス出来高の２年契約で、近鉄消滅により誕生した東北楽天の一員となった。この契約は楽天にとって初のＦＡ補強となった。
中村が中日を去った背景には三塁への強いこだわりもあった。中日は三塁・森野というビジョンを持ちチーム作りを推進。オフに退団したタイロン・ウッズの後釜に一塁予定のトニ・ブランコを補強するなど、中村に頼らない次シーズンの構想を固めつつあった。
若返りを図るチームに０９年で３６歳になる自分がそぐわないのではないか。そういう気持ちにならなかったといえば嘘になる。
中村は通算７度のゴールデン・グラブ賞を三塁手として獲得。こだわりは人一倍あった。
「楽天は三塁手のレギュラーとして迎え入れてくれるということだった。ここで勝負しようと思った」
加えて中村には０１年の忘れ物に関する記憶も残っていた。このシーズンはキャリアハイの成績を残し近鉄でリーグ優勝を果たした。ただ、日本シリーズでは若松勉監督率いるヤクルトの前に１勝４敗で惨敗し日本一を逃していた。
「監督は若松さんに代わってはいたけど、キャッチャーは古田さん。野村監督のＩＤ野球の申し子と言っていい。野村監督がどういう野球をやるのかにも興味もあった。三塁にこだわりたいという部分と、野村ＩＤ野球を学びたいという気持ちが楽天に来た理由」
意気込んで乗り込んだ東北の地ではあった。だが、移籍１年目となった０９年は思い通りにはいかなかった。持病の腰痛が悪化したこともあり極度の不振。４月５日の日本ハム戦（札幌ドーム）で移籍後初本塁打を記録したが失速した。８月前半に登録抹消され、そのままシーズン終了。打率２割２分１厘、２本塁打、２６打点は周囲の期待を大きく裏切った。
