【平成球界裏面史 近鉄編２１】平成１９年（０７年）中日・中村紀洋は育成枠から這い上がり日本シリーズＭＶＰに上り詰めた。平成２０年（０８年）もドラゴンズの中心選手として遜色のない成績を残した。
近鉄時代は「いてまえ打線」の中核として、豪快に打ち勝つ野球の中心にいた。入団当初はブライアントや石井浩郎らの豪打を目の当たりにし「あんなのは異次元。競争しようという土俵にも上がれなかった」と話すが、猛練習で次世代のスターに成長した。
米球界挑戦では剛速球とフルスイングの純粋なベースボールも経験。そこからオリックスでの自由契約を経て、中日で初めてセ・リーグでの野球を経験した。
常に優勝争いに絡む落合中日の野球は中村にとって刺激的だった。僅差のゲームを鉄壁の守備陣と、強力なリリーフ陣で勝ち切る徹底したスタイルは自身の野球観にもマッチした。
「落合さんがすごかったんやろなあ。ホンマにグラウンドでは野球のことだけ。それが当たり前なのかもしれんけど、それを徹底していた。当たり前のことを当たり前にやる。それができない人間はいらないという組織やったな」
中村に求められたのは全打席での本塁打でもなく、スーパープレーでもない。プロなら可能な再現性の高い野球を要求された。犠打、進塁打など作戦上、必要なプレーの成功率を限りなく１００パーセント近づける野球だった。
「当たり前のプレーをミスなく成功させると、勝ち負けに関係なく野球のリズムが良くなる。負けていても、いずれ流れが来る。落合さんは経験則からｔｈｉｓ ｂａｌｌで動くプレーを１発で決めると得点率が上がることを知っていたんでしょうね。強いチームは一発で決める。点が入らなかったとしても次に活（い）きてくる」
無駄な四球やサインミス。士気を下げるプレーに対し、落合監督は毅然（きぜん）と対処した。現有戦力から適材適書を見極め、持ち駒を最大限に生かす野球。「俺が選んだ選手たちなんだから、できて当たり前なんだよ」という姿勢で堂々と構えていた。
中村は「ホームランを打ってもハイタッチにも参加せんもんな。プロやなと思った」と畏敬の念を抱いた。ただ２００８年、１０月４日の巨人戦（東京ドーム）の九回、中村がクルーンからバックスクリーンに決勝３ランを放った時だけは違った。打席に入る前、ウエイティングサークルに落合監督が歩み寄り「普通にやれ。普通にやったら打てるから。いつもどおりセンターから右に向かって打て」と打球方向だけを指示された。
いつものように落合監督はハイタッチには参加しなかった。それでも中村がダッグアウトに戻る際、指揮官に視線を向けるとニヤッと表情を崩す姿を目撃した。２人にしかわからない暗黙の空気。「褒められたことが一度もない」というが、唯一褒められたとすればこの瞬間がそうだったと思っている。
若き日から憧れた２０歳年上のレジェンド。右方向に強い打球を打つため助言を何度も求めた。最良の指導者の下で野球人生の集大成を。そんな流れになるかにも見えた。だが、中村は０８年のオフ、ＦＡ宣言し中日に別れを告げることになる。
