【森脇浩司　出逢いに感謝（１）】「名参謀」「ノックの達人」として多くの監督をサポートし、内野手を育てたのが、森脇浩司氏（６３）だ。２００６年にはソフトバンク・王貞治監督の監督代行としてプレーオフ第２ステージまで進出。オリックス監督時代の１４年にはソフトバンクとの「１０・２決戦」で注目を集め、低迷したチームを２位に躍進させた。現役時代はケガに泣かされ、指導者としては川崎宗則らを鍛え上げた森脇氏が、激動の野球人生を語る。

　オリックスの監督として２年目の２０１４年、チームは優勝した巨大戦力のソフトバンクに勝ち星で２つ上回るという大きな躍進を遂げました。ポイントゲッターだった長打力のある李大浩とバルディリスが前年オフに退団。ないものねだりしても前に進まない。ホークスは柳田悠岐、中村晃、内川聖一、長谷川勇也、それに敵となった李大浩らタレント揃いで、まだ松田宣浩も元気。戦力が充実している。ついていかないといけないし、野手は何とかなるかな、というのもあった。僕の契約期間の１６年までに底力をつけないといけない、という思いでした。

　その年は開幕の日本ハム戦こそサヨナラ負けでしたが、その後に７連勝、５連勝、６連勝と勢いに乗り、５月末まで首位をキープしました。西勇輝が開幕から８連勝。チームの連勝はともかく西の連勝はびっくりではないし、十分勝てる資質のある投手だったので「貯金をつくれる投手になってくれ。そこを目指すんだ」と。勝てる投手、同時に負けない投手になるにはフィールディングのレベルが高くないと勝てないし、クイックもできないといけない。そういうことを含めて西に伸びしろはありました。

　僕は１２年にチーフ野手兼内野守備走塁コーチとしてオリックスに入団。岡田彰布監督が個の価値観を高めようとしました。そこは引き継いでもう一度、やっていく。１３年は借金７の５位で終わったけど、マイナスでも前に行ったと思った。さらに加速させていこうと…。選手の勝ちに対する意識が変わってきました。

　リリーフ陣がレベルアップした背景には、馬原孝浩の存在が大きかったですね。寺原隼人のＦＡに伴う人的補償で１２年オフに獲得し、１３年はケガで３試合の登板でしたが、１４年は５５試合で３２ホールドと活躍してくれた。ホークス時代からよく知っている彼の獲得をフロントにゴリ押しでお願いしたかもしれません。ソフトバンクのクローザーとして栄光を何度も経験した「勝ちを知る男」。その馬原効果がリリーフ陣に伝わったんです。たとえ投げられなくても馬原に払ったサラリーはムダにはならない、と確信していました。

　彼は１秒たりともムダにする人物ではない。例えばアクシデントがあってもそれに向き合う最善の方法が分かっている。他の選手が持っている才能が馬原と接することでもっと開花する。一軍の舞台に立てなくても、一緒にリハビリの時間を過ごすことで得るものがある。馬原の存在は大きな意味があり、チームを加速させてくれたと思っています。リリーフの佐藤達也が６７試合登板の大車輪で行ってくれ、平野佳寿はクローザーで６２試合、４０セーブ、馬原と同級生の岸田護も５５試合に投げた。馬原も彼らに刺激を受けたと思いますね。

　９月からソフトバンクとマッチレース。そして運命の「１０・２決戦」へと向かっていきました。