巻き返しのキーポイントは育成にあり――。セ４位の巨人は１８日のヤクルト戦（東京ドーム）に４―３で２戦連続のサヨナラ勝ち。３位・ＤｅＮＡとの２・５ゲーム差をキープし、逆転ＣＳ進出に望みをつないだ。一方、水面下ではＶ奪回を目指す来季の補強プランも進んでいる。ＦＡによる日本人先発の補強は３年連続で〝凍結〟する方針だという。

　徳俵で何とか踏ん張った。３―３で迎えた延長１２回一死一、二塁から〝伏兵〟の増田大が中越えにサヨナラ適時打。２連勝で貯金を１とした原監督は２０日からの阪神２連戦（甲子園）へ「選手もしっかりと意地を見せてくれると思います。我々も負けん気を出して立ち向かうということが大事」と力を込めた。

　それだけの屈辱を味わった。目の前での胴上げを許しただけではなく、今季の対阪神戦は５勝１７敗１分けの〝歴史的惨敗〟となった。

　ここまで差をつけられた要因の１つは投手力。チーム防御率は阪神の２・６２に対し、巨人は３・５０と大きく水をあけられた。だが、チームのフロント関係者の１人は〝特効薬〟になりうる日本人先発のＦＡ獲得について「若手先発にフタをしてしまう」として見送る方針だという。

　今季、国内ＦＡ権を取得した先発には山崎福也（オリックス）、加藤貴之（日本ハム）、石田健大（ＤｅＮＡ）、今永昇太（ＤｅＮＡ）らがいる。また田中将大（楽天）はＦＡ権を所持したまま単年契約となっている。

　今のところ、誰が市場に出てくるかは不透明。それでも巨人側は「今は日本人の先発をＦＡで獲得した場合、最低でも４年契約が必要になる。その分のイニングを伸びしろのある若手に与えた方がいい」（前出の関係者）と消極的な姿勢だ。

　巨人は２０２０年オフにＤｅＮＡから梶谷、井納（引退）を獲得して以降、ＦＡ補強はゼロ。前出関係者の言葉通り、実際に今季の先発陣は２０代前半の若い世代が中心だった。戸郷を筆頭に山崎伊、赤星がローテを守ると横川、井上らが後に控えるなど今後も成長が期待できる。

「我慢の時間は必要。安易にＦＡで獲得するのはその時はいいけど、長い目で見るとマイナス。しっかりと若手が出てきているのでいずれ投手陣は充実する」と球団関係者は力を込める。

　もちろん若手が成長過程にある中においても勝利を諦めるわけにはいかない。「外国人先発で２、３年つなぎたい。今年の戦力から何人か残して、新たに探していく」（同）という。

　巨人が〝外様〟に頼らず戦力を構築できるのか。これから数年間における若手の成長度が鍵を握りそうだ。