史上最強の虎や――。岡田彰布監督（６５）率いる阪神は１３日の巨人戦（甲子園）に４―０で完勝し、９月負けなしとなる疾風怒涛（どとう）の１０連勝。「アレ（優勝）」へのマジックをついに１とし、１８年ぶりとなる悲願達成に王手をかけた。

　先発・青柳が６回４安打無失点の力投を披露すれば、後続の救援３投手も無失点でＧ打線をシャットアウト。打っては虎自慢の規格外男・佐藤輝が３回に先制＆決勝の１９号満塁弾を右中間席へたたき込んだ。非の打ちどころのない横綱相撲に試合後の指揮官も「俺は何も（してない）。ベンチ座っとるだけやんか。別に。まあ、今日は（前日に比べれば）仕事したけどな」と余裕しゃくしゃくの表情。翌１４日の本拠地胴上げへ向け「自力でね。それの方が分かりやすい」と意欲をのぞかせた。

　今季ここまで１２７試合を消化した岡田虎は７９勝４４敗４分けの貯金３５。勝率６割４分２厘はＶイヤーの２００３年にマークした球団記録６割３分を現時点で大きく上回る。

　昨季終了時点で通算８５８勝１１０９敗７５分けと負けに負けまくってきた対巨人戦も、今季は１６勝５敗１分けと〝フルボッコ状態〟にし、ここまでカード負け越しはない。岡田監督は「東京ドーム行っても、なんか涼しいしなあ。なんか楽やわ。やっぱりな」とトボけるが、歴代の対巨人戦で最も白星を挙げたシーズンは１９７９年、２００３年、０４年の１７勝が最高。伝統の一戦は今季あと３試合残っているだけに、こちらの記録更新にも期待がかかる。

「このチームはもっともっと強くなる」と８月末に予言した岡田監督だが、その言葉はまさに今、現実のものとなっている。青柳、村上、伊藤将、近本、中野、大山、佐藤輝ら投打の主役は２０代の若い選手ばかり。当然ながら伸びしろは、まだ〝アリアリ〟だ。

　長い長い苦難の歴史を耐えてきた西の人気老舗球団に、ついに黄金時代到来の気配すら漂い始めている。