鷹の先発陣をけん引する１０年目右腕が、海の向こうから刺激を受けて力投した。ソフトバンクは１９日の西武戦（ペイペイ）に５―４で競り勝ち、勝率差で２位に浮上した。先発した石川柊太（３１）が、８回途中４失点でチームトップタイの３勝目をマーク。無四球で今季最多の１０三振を奪うなど、カード頭を託される右腕が存在感を示した。

　立ち上がりは不穏だった。初回、外崎に左中間テラス席へ運ばれ先制点を献上。直後に近藤の５号２ランで援護をもらうも、２回は陽川に左翼最前列へ放り込まれた。だが、再び味方打線が直後に３点を勝ち越すと、立ち直った。３回以降はバロメーターでもある投球テンポが尻上がりに加速。「中盤は持ち味を出すことができた」と、５回からは３イニング連続で三者凡退に封じた。

　この日は力強い真っすぐを軸に、カットボールが効果的だった。代名詞のパワーカーブも序盤こそうまく操れなかったが、回が進むにつれ威力を発揮。７回までに２桁三振を奪った。今季最長イニングとなった８回に先頭から３連打を浴びて、モイネロの救援を仰いだが、先発としての役割を十分に果たす１１４球だった。

　海を渡った盟友の奮闘に力をもらっている。メッツに移籍したメジャー挑戦１年目の千賀滉大投手（３０）が、１８日のレイズ戦で今季最多１２三振を奪う好投。「アイツは世界中どこに行っても大丈夫ですから。何も驚きはないですよ」。毎オフ自主トレをともにし、日本にいながら世界最先端の野球を貪欲に吸収しようとする向上心に強い刺激を受けてきた。「少しでもアイツを振り向かせたい」。先を行く後輩と切磋琢磨するように、負けじと今季最多１０三振を奪い、白星を挙げた。

　２連勝でようやく波に乗ってきた。だが、まだまだこんなもんじゃない。