全日本プロレスの〝若武者〟青柳優馬（２７）が、団体の救世主になる覚悟を見せている。

　今年５０周年を迎えた王道マットは年内に主力のジェイク・リー（３３）ら３選手の退団が決まり、激震が走った。暮れの祭典「世界最強タッグ決定リーグ戦」にジェイクと組み出場していた青柳は、開幕直前に本人から退団の報告を受けた。「びっくりしすぎて『そうなんですか』しか言えなくて。すっきりした表情をしていたので本気なんだなと思いました」と振り返った。

　一方、団体をけん引してきたジェイクの退団は、青柳自身を奮起させる契機にもなった。来年１月２日の後楽園大会で世界タッグ王座次期挑戦者決定戦（青柳＆野村直矢ＶＳ斉藤兄弟）に臨む若武者は「決定戦を皮切りにしっかり世界タッグ、３冠ヘビーを取って５冠戦がしたい」と意欲。「野村さん、ジェイクさんが抜けて『全日本の未来だ』とはやし立てられた人間は僕しか残っていないので。未来を託された僕が引っ張っていきます」と目を輝かせた。

　若武者にとって、２０２３年は大事な年となりそうだ。