現状打破のきっかけとなるか。ソフトバンクのスチュワートがプエルトリコのウインターリーグに派遣される。球団フロントは「彼の場合、一度もまれたほうがいいかもしれない。何かをつかんで帰ってきてくれれば」と期待を込めた。

　スチュワートは２０１８年に米ドラフトで１巡目指名を受けながら入団せず、翌１９年に日本球界入りの道を選んだ異色の経歴の持ち主。ただ、ここまでプロ未勝利と結果が出せていない。昨季は一軍デビューを果たして１１試合に登板したが、今季は一軍登板なし。いよいよ来季は６年契約の５年目を迎える。前例のない選択で日米両球界から注目を集めた右腕の「現在地」とは…。

　決してステップアップしていないというわけではない。今季は自己最速の１５９キロをマーク。その一方で、球速にとらわれるなど「まだまだ甘いところがある」との声も出ていた。

　昨季はウエスタン・リーグで６勝（１敗）、防御率１・８４と圧倒。それが今季は春季キャンプで腹直筋を痛めて出遅れたこともあったとはいえ、３勝（５敗）、防御率３・１９と苦しんだ。

　課題となった一つが制球面だった。５３回２／３を投げて４４四死球。何度か一軍昇格の候補に挙がりながら、最終的には制球面がネックとなって実現しなかった。投げるボールは一級品。にもかかわらず痛打を浴びた。

　プエルトリコ行きは自ら望んだ選択でもある。ハングリーな選手たちに交じって覚醒を目指す。