【赤坂英一　赤ペン！！】カープの坂倉将吾（２４）が活躍するたび、もっと人気があってもいいのになと思う。たぶん、同じ印象を抱いているファンは少なくないだろう。

　今季の坂倉は、コロナ禍の現在にあってチームでただ１人、１３７試合すべてに出場。打率２割８分５厘もチームトップで、安打数（１４７）ではヤクルト・村上や阪神・近本らとリーグ１位を争っている。しかも捕手登録でありながら、もっぱら三塁で先発し、一塁も守る実にマルチなスーパープレーヤーなのだ。

　それでいて、モットーは「個人成績よりチームの勝利優先」。他の選手が本塁打や適時打を打つと、すぐさまベンチから飛び出し、誰よりも派手にバンザイを繰り返して喜びを表現する。そんな姿について、地元テレビ局に聞かれると「誰が活躍しようが、活躍できなかろうが、勝てばうれしいので」と照れくさそうに答えていたものだ。

　坂倉は２０１６年秋のドラフト４位で日大三高から広島に入団。当時、球団の大野寮で坂倉たち新人を迎えたのは、１６年から二軍監督に就任した水本勝己（現オリックスヘッドコーチ）だった。

　水本は二軍の休養日、寮に隣接した室内練習場に腰を据えて、よく若手の練習を視察していた。「そこで坂倉の姿が目に留まった」とこんな話をしてくれたことがある。

「あのころの若手で一番熱心に練習をしていたのが坂倉ですよ。われわれ（首脳陣）に何か言われなくても、自分から１人で練習にやってくる」

　水本は１９９０年から捕手として広島入りし、裏方や指導者として２０年までさまざまな選手を見てきた。そういう人物が「あの熱心さは現役時代の前田智徳に匹敵する」とまで言ったのである。

　当時、広島打撃コーチだった石井琢朗（現ＤｅＮＡ野手総合コーチ）も、坂倉の持つポテンシャルを評価していた。カープで指導した選手の中で「最もセンスを感じたのが坂倉」だったという。

　それほどの逸材だけに頭角を現すのも非常に早かった。ルーキーイヤーの１７年、私自身も球場で取材していたＤｅＮＡ戦で延長１０回に２点タイムリー。これがプロ初安打、初打点となった。

　ちなみに、最近１年目で一軍公式戦出場を果たした広島の高卒新人野手は、１３年の鈴木誠也、９９年の東出輝裕、９０年の前田智徳とそうそうたる顔ぶれ。だからこそ、そんな先輩並みの人気選手になってほしいと思う。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。