【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】１２年前が懐かしい。２０１０年ドラフトでオリックスから１巡目指名。ＮＰＢ史上初、３度の抽選漏れを受けての「外れ外れ外れ１位」だったのが中日・後藤駿太外野手（２９）だ。

　７月にオリックスからトレードで中日へ移籍。８月１４日の阪神戦では、移籍後初打点となる２点適時二塁打を記録するなど、チームの３連勝に貢献した。

　かつての本拠地であった京セラドームで、中日のユニホームでのヒーローインタビュー。こんな日が来るとは１２年前の本人も想像していなかっただろう。

　プロ入り後の後藤への期待は大きかった。１年目の１１年から、いきなり開幕スタメンデビュー。これは高卒新人野手としては、張本勲（東映）以来５２年ぶりの快挙だった。

　４年目の１４年は１２７試合に出場し打率２割８分。同年のＣＳファーストステージでは先頭打者本塁打を記録するなど、時代の流れがきたかと思われた。

　この時期の“駿太”への取材で印象に残った場面がある。髪形を七三分けにしっかりセット。サッカー界の超スーパースターのようないでたちにツッコミを入れると、こんなリアクションが返ってきた。

「クリスチアーノ・ロナウドに寄せてるんですよ。カッコイイですもんね。自分はまだまだですけど、クリロナみたいにプレーはもちろん、ファッションや発言でも話題となれるような選手になりたいんです」

　ルックスもプレースタイルもかっこいい。駿太なら大丈夫。そう思ってはいた。だが、プロは甘くない。持ち味の「鬼肩」は健在だが、打撃で伸び悩んだ。

　１８年から出場試合数も減少していた。昨年にはＦＡ権を取得するも悩んだ末に残留。オフにはチームメートだったラオウ杉本とともに、根鈴雄次氏のスイング理論を学ぶなど進化を模索した。オープン戦では１０試合で２３打数１０安打、打率４割３分５厘と結果を残したが、シーズンでは思うようにはいかなかった。

　様々な経緯を経てのトレードだった。出場機会を求める自身の希望もオリックス側が聞き入れてくれた。望んだ形での新天地への移籍となった。

　来年３月には３０歳を迎える。期待されながら伸び悩んだ２０代を経て、折り返しのプロ野球生活ではどんな変貌を遂げるのか。これからの“駿太”の活躍も見守り続けたい。

　☆ようじ・ひでき　１９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。