阪神が２４日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に１―０で勝ち、今季初めて勝率５割に到達した。この日は球宴休み期間前のラスト試合ということもあり、矢野燿大監督（５３）は「本当に３月、４月を考えたらここまで来られるというのは、簡単に想像できるわけではなかった」としみじみと総括。開幕９連敗スタートで最大借金は１６まで膨らんだことを思えば、前半戦５割ターンは、よく息を吹き返したとも言えるだろう。

　一方で、首位・ヤクルトの背中は、１１ゲーム差とまだはるか先。ＣＳではなく、あくまでＶに照準を定めるのであれば、後半戦でも借金１６を解消したようなペースで勝ちまくり、逆に貯金１６するぐらいの白星街道が必要となる。

　そこでカギを握りそうなのは８月１日からの恒例の長期ロードだ。２日の巨人３連戦（東京ドーム）を皮切りに２４試合の長期にわたり、本拠地・甲子園を高校野球開催のため、留守にする。「この期間を勝ち越して甲子園に戻るようなら、阪神は本当に不気味で怖い」と警戒しているのが、首位を走るヤクルトの関係者だ。

「ウチも去年は８月は東京五輪があって１か月〝ヤドカリ生活〟があったから。やってみて分かったけど真夏の暑い時期にあれは結構、しんどかった。逆に９月に神宮に帰ってきたときに、みんなのテンションが自然とあがったのをよく覚えているし、より落ち着いて戦えるようになった」

　五輪開催年だった昨年のヤクルトは、本拠地・神宮球場が隣接する五輪会場の国立競技場の資材置き場となったため、２か月の間、９カード連続で〝神宮以外〟の球場で戦った。

　ヤクルト関係者が「地の利の重要性」を口にしたのは、この〝ロード〟期間を１０勝８敗３分けで乗り切り、本拠地・神宮に戻った９月１５日から９連勝、１０月にも７連勝と当時・首位の阪神との距離を急速に縮め、一気に抜き去った経験があるためだ。

　矢野監督が描く逆転Ｖへのシナリオも、これに近いものとなる。阪神は恒例の「死のロード」を「逆襲ロード」に変えられるか。