〝金の卵〟が、いよいよ鷹のエースへ羽ばたき始めた。ソフトバンクは９日の西武戦（ベルーナドーム）に５―０で零封勝ちし、優勝へのマジックナンバーを「３３」に減らした。日本ハム、西武との上位勢６連戦も４勝２敗で乗り切り、小久保監督は「めちゃくちゃ大きい。今週は後半戦一発目のポイント（だった）」と声を弾ませた。

　その大一番で主役を張ったのが、先発した前田悠伍投手（２１）だ。７回４安打無失点の快投で開幕から無傷の１０連勝。２リーグ制後、高卒３年目以内で開幕１０連勝以上は１９６５年の林俊彦（南海）、６６年の堀内恒夫（巨人）に次いで３人目となった。背番号４１の快投に小久保監督も「隙を見せることなく、今日は悠伍につきます」と最敬礼した。

　大阪桐蔭高からドラフト１位で入団して３年目。昨季はプロ初勝利を挙げた一方「一軍と二軍を行き来する選手になってしまう」と危機感を口にしていた。自身が思い描く成長のプロセスをたどれるか――。覚悟を持って臨んだ今季、目標の一つだった２ケタ勝利到達は、超一流への確かな一歩となった。

　この「３年目の飛躍」は、左腕だけでなく球団にとっても大きな意味を持つ。ホークスは入団直後から前田悠の「特別育成プログラム」を作成し、飛躍までのロードマップを共有してきた。育成指名から球界を代表する選手を何人も輩出してきた一方、「ドラフト１位」に限れば、近年は期待通りの成長曲線を描いた例が多いとは言えなかった。

「金の卵を絶対的エースに」――。鷹が抱えてきた命題に、前田悠はこれ以上ない答えを示しつつある。チーム内からも「前田悠の存在、頑張りはそういう意味でも大きい」との声が上がる。

　今後プロの門をたたく若き有望株にとっても、「手順を踏んだ上での高卒ドラ１の戦力化」は大きな魅力となる。さらなる常勝化へ。２１歳左腕の躍進が、鷹に新たな好循環をもたらしそうだ。