新日本プロレスのＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者ＳＡＮＡＤＡ（３４）が、団体内の常識を打ち破るプランを明かした。旗揚げ５０周年イヤーに迎える春のトーナメント「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」（３月２日、東京・日本武道館で開幕）は全４８選手がエントリー。ＵＳ王者として出陣のＳＡＮＡＤＡは、優勝した暁にはＩＷＧＰ世界ヘビー級王者オカダ・カズチカ（３４）を挑戦者に指名する意向だ。


　ＳＡＮＡＤＡは１９日の札幌大会で棚橋弘至を撃破。「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」に加入した２０１６年４月から約５年１０か月もの歳月を経て、悲願の新日マット初シングル王座を手に入れた。

「不器用ですから…。長かったですね。チャンピオンになることってすごく大事だなと思いました。周りの見方も変わるし、立ち居振る舞いも自然と変わるので」と早くも自覚が芽生えている。

　米国での展開を見据えて創設されたＵＳ王座は、コロナ禍の影響もあり理想の活動は困難な状況だ。だが「ＵＳベルトのイメージがないんですよね。それは逆に自分のチャンスなのかなと思ってます。そういえば俺（安室奈美恵の）『Ｃｈａｓｅ　ｔｈｅ　Ｃｈａｎｃｅ』が好きで毎日聴いてるんですよ」と聞いてもいないことを語りながら、新たな王者像を築くことを決意した。

「確かにＩＷＧＰ世界ヘビーはすごい戦いはしてますけど、すごい戦いにはマンネリがつきものだし、それがモロに出てますよね。マンネリを打破する存在になりたい」

　その最大のチャンスがＮＪＣで訪れた。今年のトーナメントは過去最多の４８選手がエントリーし、大会史上初めて団体最高峰王者の出場が実現する。１回戦はシードのＳＡＮＡＤＡは２回戦（３月１２日、愛知）からの登場。ここでＵＳ王者が優勝を果たせば、ＩＷＧＰ世界王者のオカダと立場を逆転させることができる。

　ただし、それだけでは終わらない。「オカダさんも出てるわけだから、この４８人の中で一番になったら発言権も俺が一番になるわけですよね。だから、オカダさんにＵＳベルトに挑戦してもらいます。これが今、一番刺激になるし、俺の理想ですよね」。ＩＷＧＰ世界王者を挑戦者に指名すれば、ＵＳ王者としてこれ以上痛快なことはない。

　ついに殻を破ったＳＡＮＡＤＡにとって、今年は勝負の年。メモリアルイヤーで一気に飛躍を遂げる。