ノアのＧＨＣタッグ選手権（２７日、東京・後楽園ホール）は挑戦者の中嶋勝彦（３１）、潮崎豪（３７）組が杉浦貴（４９）、ＫＡＺＭＡ　ＳＡＫＡＭＯＴＯ（３６）組を破り、２週間前に奪われた王座の奪還に成功した。勝利の立役者になった中嶋の原点は、前夜に引退した師匠、長州力（６７）と約１６年前に行ったサイパン合宿にあった――。

　開始から中嶋は、４９歳の鉄人・杉浦の弾丸エルボーを無数に浴びた。２２分過ぎには五輪予選弾で頭から落下。それでも最後は後頭部と顔面を蹴り抜いてからのバーティカルスパイクで杉浦に逆転勝利した。試合後はＧＨＣヘビー級王者の清宮海斗（２２）、谷口周平（４２）組が次期挑戦を表明。中嶋は７月２７日川崎大会でのＧＨＣ王座挑戦を交換条件に受諾し、一気に２冠王へ前進した。

　くしくも前夜は、プロレスへの門を開いてくれた恩人が同じ後楽園ホールでラストマッチを迎えた。２００２年１２月に長州からスカウトされてＷＪに入団し、翌年３月には１０日間のサイパン合宿に石井智宏（現新日本プロレス）と同行した。当時は中学３年生。もちろん初の海外だった。

「同級生が高校受験している間、俺だけ真っ黒に日焼けしてた（笑い）。練習して食事して日焼けして、練習するだけで一日が終わる。何が何だかよく分からないままトレーニングについていくのが必死だった。間違いなく俺の原点だった」

　長州から特別なアドバイスを受けた記憶もない。強烈すぎる経験で、胃液が逆流しそうな緊張感しか覚えていない。「言葉より背中を見てプロレスとは何かを感じ取っていた」と振り返る。

　同年９月に中嶋は格闘技戦でプロデビューを果たすも０４年３月にＷＪは崩壊。その後は健介オフィスに入門し、長州との接点はわずかだった。セミに出場した引退興行では、約１５年ぶりに同じマットを踏んだ。

「時間がたてば、流れなかったものも流されることが分かった。長州さんは最後まで自分を貫いて引退した。俺は俺のプロレスを貫いて新しい時代を築く。それこそが継承につながると思う。今日の王座奪取はリスタートにすぎない。川崎でもうひと皮むけるぜ」。潮崎とのＡＸＩＺでは今回が３度目の戴冠。身も心も新たに再出発する。