西武のドラフト１位・隅田知一郎（２２＝西日本工大）と同２位・佐藤隼輔（２２＝筑波大）の新人左腕コンビに〝最強デュオ〟結成の期待がかかっている。

　埼玉・所沢の球団施設で行われている新人合同自主トレでは、４球団がドラフト１位指名で競合した注目の隅田が「年末から投げれる肩を維持してきた」と抑えられない手応えで、１９日に早くも２度目のブルペン入り。立った３位・古賀悠斗捕手（２２＝中大）を相手に３６球を投げた。前日１８日には隅田に刺激されるように２位・佐藤も合同自主トレで初めてブルペンに入り、やはり立った捕手相手に２６球を投じている。

　西武にとって、昨秋のドラフトが本当の意味で「成功」と評価されるかどうかは両左腕の活躍が絶対条件。隅田と佐藤の〝ＳＳコンビ〟がそろって前評判通りの活躍を見せ、先発陣を活性化させることができれば、渡辺ＧＭがここ数年念仏のように唱え、待望してきた「投手王国」が現実のものとなっても不思議ではない。

　昨今の西武では同年のドラフトで入団した選手のうち、２人そろって大成したケースでチーム力が格段に上がっている。その最たる例が０１年ドラフト組でチームの象徴となった中村（２位）、栗山（４位）の〝骨牙デュオ〟。１３年ドラフトで入団した森（１位）と山川（２位）は１８年、１９年の〝パ・リーグＭＶＰデュオ〟へと成長を遂げ、リーグ２連覇の原動力となった。

　隅田と佐藤は日々のキャッチボール相手でもあり「普段から仲良くしているので敵対視とかはない。ともに高め合っていければいい。（寮の）部屋でも、ずっと一緒にいる。一緒にお風呂にも行きます」（佐藤）。その仲良しぶりは、かつての森、山川コンビをほうふつさせる。即戦力の新人左腕２人が額面通りの働きを見せればチームは再び黄金期を迎え、来オフ以降に「２１年は神ドラフトだった」と語られるはずだ。