シアトルの熱狂が止まらない。マリナーズの新星ハリー・フォード捕手（２２）が、またしてもチームを勝利に導いた。１１日（日本時間１２日）の本拠地エンゼルス戦で１２回裏に代打で登場し、右翼へ決勝犠飛。７―６の劇的勝利で破竹の６連勝を飾り、宿敵アストロズとア・リーグ西地区首位に並んだ。メジャー公式サイト「ＭＬＢ・ｃｏｍ」や米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」など米主要メディアも、マリナーズの快進撃を大々的に報じている。

　チームは前夜１０日（同１１日）の本拠地カージナルス戦でも延長１３回にレオナルド・リバス内野手（２７）がサヨナラ２ランを放ち、劇的勝利を飾っていた。１２イニング以上の試合を２夜連続でサヨナラ勝ちしたのは、球団史上初の快挙だ。

　球団プロスペクトランキング４位、ＭＬＢ全体でも３９位に評価されるフォードは、今季９月に昇格したばかりのルーキー。トリプルＡでは打率２割８分、１６本塁打、ＯＰＳ．８６８と結果を残し、将来の正捕手候補として大きな期待を背負う。チャンスは限られていたが、この日の試合で存在感を一気に示した。

　試合後、フォードは「とにかく右方向に打球を上げることだけを考えた」と冷静に振り返る。まだメジャー初安打はお預けだが、すでにクラブハウスの信頼は厚く、カル・ローリー（２８）ら先輩捕手からも日々学んでいる。

　マリナーズは同日現在７９勝６８敗。２４年ぶりの地区優勝、３年ぶりのポストシーズン進出、さらには球団史上未踏のワールドシリーズ制覇へ向け、佳境の戦いを続けている。８月期限以降、Ｔモバイル・パークでは２０試合中１７勝と驚異的な勝率を誇り、チーム全体が一体感を高めている。

　忘れてはならないのが、クラブを陰で支える「背番号５１」の存在だ。マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクターのイチロー氏（５１）は、練習から若手に目を光らせ、常にチームに「勝ち続けるマインド」を注入している。フォードのような新鋭が伸び伸びと結果を出せる環境の背景には、このレジェンドの存在があるのは間違いない。

　シーズン残り１５試合。地区首位の座をつかみ取り、シアトルに新たな歴史を刻めるか。２２歳の「救世主」が描く物語が今季最終盤において、本格的に始まろうとしている。