球春到来を前に西武を除く１１球団が１月３１日までにそれぞれのキャンプ地に入った。ほとんどの球団が２月１日にキャンプをスタートさせる中、パ・リーグ３連覇中のオリックスは２日に、西武は〝１２球団最遅〟となる６日に宮崎・南郷でキャンプインする。

　これで西武はＷＢＣ開催に伴って開幕が遅れた昨年に続き、２年連続の〝レイト・スタート〟。４日まで埼玉・所沢の球団施設などで自主トレを行い、５日にキャンプ地入りする。松井稼頭央監督（４８）は「今の若い選手はオフもないくらいずっと練習している。キャンプが長いとダレる。１か月やることがいいのか、それまでに（個人で）整えてチームプレーなどを集中してやった方がいいのか。正解は分からない」と期間短縮の継続に踏み切った理由を説明している。

　そして、この〝レイト・スタート〟に気を良くしてモチベーションを爆上げしている選手もいる。エース・高橋光成投手（２６）がその一人だ。３日に２７歳の誕生日を迎える右腕にとって、２年連続となる遅めのキャンプインはまさにご褒美となる。

　昨年は「個人的にめちゃくちゃいい時間を過ごせた。いつもはキャンプ３日目でちょっと疲れているんですけど、家族で普通にケーキを食べた。フレッシュな状態で誕生日を迎えられた。毎年１週間遅れでいい」と感激していたものだった。

　ポスティング・システムによるメジャー移籍を２年連続で直訴し、プロ１０年目の今季に勝負をかける高橋は「このチームで何としても優勝したいですし、３０試合、２００イニングを投げたい。全ての成績でキャリアハイを目指して投手としてもっともっと上にいきたい」とただでさえテンションが高い。

　そのエース右腕をヤル気にさせた上で、同時にキャンプの経費削減も行えるとなれば、球団にとっては一石二鳥の〝ショートキャンプ〟と言えそうだ。