もう〝グッドルーザー〟とはおさらばだ。第９６回選抜高校野球大会（３月１８日開幕＝甲子園）の選考委員会が２６日に大阪市内で行われ、広陵（広島）が３年連続２７度目の出場を決めた。２００３年以来の頂点へ、昨夏で引退した３年生部員を含めた１４９人の「オール広陵」で悲願を目指す。

　昨秋の中国大会は史上初の３連覇。センバツ自体は〝当確〟でこの日を迎え、中井哲之監督（６１）も目標は「優勝です」と鼻息が荒い。

　甲子園は昨春からこれで３季連続出場。昨夏まで〝ボンズ〟と称された主砲・真鍋を中心に昨年は春４強、夏は３回戦。新チームで臨んだ秋以降も、エース右腕の高尾響、主将の只石貫太捕手のプロ注目バッテリーを中心に中国地区では〝横綱〟の状態だが、全国の頂点へは〝あと一歩〟が続いている。

　悔しさに輪をかけているのが、昨春は山梨学院、夏は慶応、中国王者として臨んだ昨秋の神宮大会では星稜と、自分たちに勝ったチームが全国の頂点に立っていること。中井監督は「決して、力がないわけじゃないと信じています」と〝今度こそ〟への思いは強い。

　大願成就へ向け、チームの結束は固い。中井監督が「全国でもこんなのは、ウチだけじゃないかと思う。今の今まで、やり切ってくれた」と特に感謝したのが、昨夏限りで引退した３年生のＯＢ部員たちだ。

　新チーム達成以降は、高校野球を引退した４８人の３年生が連日、新チームのサポート役に回り「後輩の指導を交代交代でみんなしてくれて。フリー打撃の投手、捕手…練習試合の時は審判、ボールボーイ、公式戦の時は制服を来て、本気で応援して」。３月で高校生活を終える先輩たちが毎日、後輩たちの充実した環境作りのために労を惜しまなかったという。

　春夏通算３８勝の中井監督は、甲子園通算４０勝まで残り２勝。歴代９人目の偉業達成とともに広陵は、あと一歩で夢破れ続けた〝先代〟の悔しさを晴らすべく、３月の甲子園へと乗り込む。