１２日開幕の「アジアプロ野球チャンピオンシップ（ＡＰＢＣ）」（東京ドーム）に出場する侍ジャパンに選出された西武・篠原響投手（２０）が初の正式代表入りに燃えている。
高卒２年目の今季は獅子のブルペンで頭角を現し、チーム２位の４６試合に登板。３勝３敗１セーブ、３１ホールド、防御率２・２２と大ブレークを果たした。今大会ではメンバー最年少で抜擢され、「自分の球がどこまで通用するのか挑戦したい」と腕をぶしている。飛躍を遂げた１年は日の丸に始まり、日の丸で締めくくることになった。
実は今年の初実戦も西武ではなく、侍ジャパンのユニホームを着て迎えていた。２月２３日。ＷＢＣを直前に控えていた当時の井端ジャパンの強化試合で、サポートメンバーとして追加招集された篠原に先発の大役が巡ってきた。急きょの出番にもかかわらず１回を無安打無失点、２奪三振の快投。「すごい人たちがたくさんいる中で、自信にはなりました。オープン戦も含めて、あの登板が初めての実戦登板で。で、やっぱりああいう結果になったのが、すごい良かったかなと思いますし、いいスタートが切れました」と振り返り、レギュラーシーズンでの飛躍につなげた。
そんな右腕は「もちろん、チームが必要としてくれるところで投げていくつもりですが、将来的には自分としては先発やりたいと思っています。今年は、中継ぎで経験を積めましたが、野球って、先発がやっぱりゲームを作って、中継ぎが締めてくれるってなっていると思うので。試合を作るほうをいずれやりたいと思っています」と、将来的な先発転向を熱望している。
くしくも今オフは、エース格の平良海馬がポスティングシステムによるメジャー移籍を目指し、高橋光成も海外ＦＡ権を行使。両右腕の去就は不透明で、先発陣の再編を迫られる可能性もある。こうしたチーム事情が、２０歳の若き右腕の先発転向を後押しすることになるかもしれない。
