かつての〝負け犬軍団〟をよみがえらせた。ホワイトソックスのウィル・ベナブル監督（４３）が２日（日本時間３日）、今季のア・リーグ最優秀監督賞の最終候補３人に選出された。３年連続１００敗以上という泥沼からの大躍進を支えた〝ムラカミパワー〟にも、改めて光が当たりそうだ。

　米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は同賞の最終候補３人のうち、ベナブル監督を大きくクローズアップした。就任１年目の昨季、６０勝１０２敗と苦戦したものの２年目の今季は８４勝７８敗と２４勝も上積み。地区首位に９６日間立つなど、春先の出遅れをはね返し、２０２１年以来５年ぶりのポストシーズン進出を実現させた。

　ワイルドカードシリーズでは、アストロズを２連勝で撃破。ガーディアンズとの地区シリーズも敵地で連勝して王手をかけたが、そこから３連敗を喫し、惜しくもリーグ優勝決定シリーズ進出を逃した。

　劇的な再建の原動力となったのが、今季加入した村上宗隆内野手（２６）だ。右太もも裏の負傷で約１か月離脱しながら、１２７試合で打率２割７厘、３５本塁打、７７打点。本塁打数はチーム最多で、大谷翔平や岡本和真らを上回り、メジャーの日本人選手でもトップに立った。出塁率３割４分７厘、ＯＰＳ８割２分５厘と長打以外でも存在感を示した。打率の低さや１９６三振という課題は残したものの、強烈な一発で打線の破壊力を押し上げた功績は小さくない。

　村上はア・リーグ新人王の最終候補３人から漏れた。だが、個人タイトル争いとは別に、低迷球団の空気を一変させた〝村上効果〟まで消えるわけではない。若手主体のチームをまとめたベナブル監督の手腕と、日本人スラッガーの長打力がかみ合ってこその快進撃だった。

　ライバルはリーグ王者レイズのケビン・キャッシュ監督と、レッドソックスを途中就任から立て直したチャド・トレーシー監督。ただ、ベナブル監督はすでに米誌「スポーティング・ニュース」が選ぶア・リーグ年間最優秀監督にも輝いている。

　公式の受賞者発表は１０日（同１１日）。選考はポストシーズン前の投票によるものだが、５年ぶりの秋の舞台を実現させた指揮官が栄冠をつかめば、村上にとっても価値ある〝勲章〟となる。