ソフトバンク強力救援陣の一角を担うダーウィンゾン・ヘルナンデス投手（２９）の去就に大きな注目が集まっている。今季が２年契約の最終年。最速１５９キロを誇る左腕は２０２３年７月に加入し、２４年からは中継ぎとして欠かせない戦力となった。３年連続で４０試合以上に登板。今季は４５試合に投げて、防御率１・４８と安定感が際立った。

　メジャー９球団のスカウトが集結した９月４日の西武戦（みずほペイペイ）の救援では１回無失点、３者連続三振を奪う快投。高い奪三振能力を誇る２９歳には、最大でメジャー１２球団が強い関心を寄せている。ＮＰＢでの確かな実績を評価され、好条件を用意しているとみられる。

　ソフトバンクは左腕を重要戦力と認め、大型契約も視野に全力で慰留に努める方針だ。ヘルナンデスは「ＭＬＢ時代はいい選手じゃなかったけど、ホークスに来て選手としてのキャリアを積み上げることができた。そのことにすごく恩を感じている」と感謝。今後は日米間で激しい争奪戦に発展することが必至で、ホークス残留のカギは、かねて本人が「一年でも長く現役でプレーしたい」と語っていたように、契約年数がポイントになりそうだ。

　２４年オフに締結した契約は推定で２年総額７億円。今回はすでにメジャー１０球団以上が熱視線を送っているだけに、契約内容を含めた大争奪戦の行方が気になるところだ。