阪神は２３日のＤｅＮＡ戦（横浜）に５―３で競り勝ち、雨天中止を挟んで２連勝。２カード連続の勝ち越しを決めて２位・巨人を３・５ゲーム差に突き放した。
主砲の火力で焼き切り、ブルペンの質量で押しつぶす――。黄金時代の虎を象徴するかのような勝ちっぷりで、すでに自力優勝の可能性が消滅している相手から容赦なく白星をむしり取った。
先発の高橋が５回を６安打１失点に抑えると、６回以降は継投策に移行。８回に３―３の同点に追いつかれたが、直後の９回に二死二、三塁から森下が決勝の２点適時打を放ち、最後は新守護神の工藤が１イニングをパーフェクトに抑えて４セーブ目をマークした。
過酷なペナント最終盤とポストシーズンを見据え、藤川球児監督（４６）が懐中に忍ばせる〝隠し道具〟が虎ブルペンにはまだ存在する。昨秋のドラフト会議で育成１位指名され、今夏に支配下契約を勝ち取ったばかりの神宮僚介投手（２３）だ。
この日は３番手・及川が牧に２２号ソロを被弾し、３―２の１点差に詰め寄られた７回一死一塁の場面から登板。エンカーナシオン→宮崎と続くハマの主力打者を三ゴロ、一ゴロに打ち取り反攻の芽を摘み取った。
一軍にデビューした当初は大差のビハインドでの登板が中心だったが、この日で７戦連続無失点。記念すべきプロ初ホールドも記録し「うれしいですが、慢心せずにやっていきたい。１年目なので全力で投げることだけを考えたい」と表情を引き締めた。
押せ押せの敵地ムードにも動じない肝が据わった火消し役は、島本（現日本ハム）をトレードで失った藤川虎にとって喉から手が出るほど欲しかった存在。情報戦を重んじる虎指揮官は、試合後に神宮についてのコメントを求められても「まあ、目立たないようにいきましょう」とあえて言及を避けた。
木下、工藤に続き、また一人若きリリーバーが台頭した虎ブルペン。〝育てながら勝つ〟という理想的な循環を生み出しながら、分厚い陣容で勝負の秋へ突入する。
