ドジャースの「９回問題」は、表向きには新守護神で落ち着きつつある。だが、水面下でくすぶり続けているのが、大谷翔平投手（３２）を１０月限定で守護神に回す“禁断プラン”だ。投手復帰へ着実に歩を進める中、短期決戦で最後の３アウトを託す構想が再び現実味を帯びつつある。

　まず足元で状況が動いた。エドウィン・ディアス投手（３２）は１８日（日本時間１９日）、右首の炎症で１５日間の負傷者リスト（ＩＬ）入り。１９日（同２０日）のＭＲＩ検査では構造上の異常が見つからず、ロバーツ監督は「最良のシナリオ」と説明し、今季中の復帰を見込んでいる。

　その一方で「投手・大谷」の時計は再び動き始めた。１４日（同１５日）には７月２２日（同２３日）以来、２３日ぶりにブルペン入り。１８日には２度目のブルペン投球で全球種を交えて約３５球を投げた。状態を尋ねた指揮官には「サムズアップ」で応じ、次は打者相手の実戦形式。９月の先発ローテーション復帰へ着実に前進している。

　とはいえドジャースには、大谷を慌てて先発ローテへ戻す必要がない。スクバルを補強し、スネルも復帰。グラスノーも復帰へ調整を進め、先発陣は厚みを増した。大切なのは９月に何イニング投げるかではなく、１０月にどんな形で最高の一球を使える状態にするかだ。

　そこで水面下でくすぶるのが“大谷守護神論”である。米メディア「ベースボール・ナウ」は１４日付で「ドジャースは大谷翔平をクローザーとして起用することを検討するだろうか」と題し、異例のプランを提示。先発陣の充実を背景に、大谷を短いイニングで起用する余地を指摘した。

　もちろん今すぐ９回を任せる話ではない。現在はスコットが守護神を担い、ロバーツ監督も１９日に「今は最高で最も安定したリリーバー」と明言。同日のロッキーズ戦では今季１８セーブ目を挙げた。

　それでも火種は残る。ディアスは７月２９日（同３０日）の復帰後７登板で３度のセーブ失敗、防御率１５・８８。１４日のブルワーズ戦も死球と２四球で二死満塁を招き、自身通算２６０セーブ目をマークしたものの辛くも逃げ切る格好となった。投球時の腕の角度低下などメカニックの乱れも指摘され、米スポーツ専門局「ＦＯＸスポーツ」も救援陣の不安定さを招く「最大要因となっている」と問題視していた。

　球団は大谷について、復帰後は１イニングずつ負荷を高め、複数イニングのオープナー的起用も視野に入れる。そこから先発へ戻すのが王道だが、ポストシーズンは別物。救援登板ではＤＨ枠を失う難題こそあるものの、負ければ終わる舞台なら“１試合限定”の劇薬を投入する価値は跳ね上がる。
　２０２３年３月の第５回ＷＢＣ決勝では９回を締め、最後は当時エンゼルスで同僚だったトラウトを三振。侍ジャパンを世界一へ導いた実績もある。チームを勢いに乗せる面でも、インパクト十分だろう。

　ディアスが９月に戻っても本来の切れを取り戻せず、スコットにも疲労や乱調が重なれば――。地区シリーズを越え、リーグ優勝決定シリーズ、ワールドシリーズで最後の３アウトを背番号１７に託す。大谷の投手復帰が進むほど“１０月限定守護神”は水面下の奇策から、本番の切り札へ姿を変えていく。