気づけば、青い鳥が〝秋〟の扉をたたき始めている。ブルージェイズは１２日（日本時間１３日）、本拠地ロジャーズ・センターでレッドソックスに６―４で逆転勝ち。４連戦の初戦から３連勝を飾り、５９勝６３敗とした。米メディア「ヘビー」は同日、「今は気づかないかもしれないが」と前置きし、ア・リーグのワイルドカード３枠目にいるレンジャーズまでわずか１・５ゲーム差に迫ったトロントの急浮上をクローズアップした。

　勢いは一過性ではない。７月２４日（同２５日）の時点では４７勝５７敗でワイルドカード圏まで６・５ゲーム差だったが、そこから１８試合で１２勝６敗。直近１３試合に限れば９勝４敗、勝率６割９分２厘だ。７月下旬にはポストシーズンが遠のき、トレード期限では補強と放出を同時に進める異例の立ち回りを見せたチームが、８月に入って息を吹き返している。

　その流れを象徴したのが、この日の一戦だった。１―１の８回、相手の一塁手・コントレラスが岡本和真内野手（３０）の平凡なファウルフライを落球。命拾いした岡本は直後に右前へ決勝適時打を放った。２回にも二塁打で出塁し、先制のホームを踏んで２安打１打点。今季２４本塁打、６６打点を挙げ、日本出身新人のシーズン最多本塁打記録も更新している主砲が、勝負どころでも存在感を示した。

　ジョン・シュナイダー監督（４６）は、この幸運を独特の言い回しで歓迎した。「野球の神様は、１０か月ほどたって私たちに対する考えを変えたのかもしれない。何が起こるか、わからないのだから」。さらに「相手のミスを利用しなければならない」とした上で、「１か月前、２週間前なら、あのボールはフェアで、インフィールドフライのルールが適用されていただろう。でも、野球の神様、ありがとう。これからも続けてください」と笑いを誘った。

　昨季はワールドシリーズ第７戦まで進みながらドジャースに敗れたブルージェイズ。それが今季は長く借金生活に沈み、残り４０試合でようやくポストシーズンが視界に戻ってきた。冗談めかして神頼みする指揮官の横で、岡本のバットは現実の勝ち星を積み上げている。秋の入り口は、もう１・５ゲーム先だ。