長い夜の代償は、順位表にくっきり刻まれた。西武は３１日のオリックス戦（ベルーナドーム）に延長１１回、４―５で敗れ、後半戦は黒星発進。同日にロッテを下した日本ハムと入れ替わって３位に転落し、２位とは０・５ゲーム差、首位・ソフトバンクとは６ゲーム差となった。

　３―３の延長１１回、６番手の中村が太田に決勝の８号ソロを浴びるなど２失点。その裏に１点を返したものの届かず、４時間４６分の死闘を落とした。西口文也監督（５３）は「明日、明後日、何とか勝って１つ１つ勝ちを意識していくことだけ」と、あくまで前を向いた。

　惜敗で３位に後退したとはいえ、就任２年目の西口政権が昨年同時期と大きく異なるのは、優勝を現実的に狙える位置にいる点だ。昨季は７月を終えて借金６の５位。今季は首位と６差に踏みとどまり、チームにも指揮官にも昨年以上の手応えがある。ただし、不安材料も消えてはいない。

　首位を走るソフトバンクや２位に浮上した日本ハムにはあり、近年の西武にはないもの。それが「優勝争いの経験」だ。昨季まで３年連続Ｂクラスに沈んだレオナインの多くにとって、緊張感が増す終盤戦は未知の領域となる。

　そこで首脳陣は、後半戦で選手に求めるプレーの〝ハードル〟を一段引き上げる。鳥越裕介ヘッドコーチ（５５）は「簡単に言うのなら、バントを１０回やって８回成功していたものを、９回、１０回の確率で成功させていくイメージ」と説明。「うちはシーズンを戦いながら、成長していくようなチームと思いますし、ここから、さらに変わっていかなければいけない」と手綱を締める。

　７年ぶりの覇権奪回へ必要なのは、派手な一発だけではない。一つ一つのプレーの精度を研ぎ澄まし、未体験の重圧を力へ変えられるか。レオ軍団の真価が問われる。