新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」が１１日（日本時間１２日）、米国・シカゴ大会で開幕。Ａブロック公式戦でＩＷＧＰヘビー級王者の辻陽太（３２）が、前年度覇者のＫＯＮＯＳＵＫＥ ＴＡＫＥＳＨＩＴＡ（竹下幸之介＝３１）を下し、白星発進を飾った。史上３人目となるＩＷＧＰ王者としてのＧ１制覇へ好スタートを切った辻が、偉業の先に見据える〝頂上決戦〟とは――。
開幕戦でいきなり実現した王者と覇者による天王山は、辻が竹下からベルトを奪取した今年の１月４日東京ドーム大会のＩＷＧＰ戦に続く大激闘となった。ジーンブラスターをカウンターのワガママで迎撃された辻だったが、竹下の猛攻を耐え抜き逆転。最後はジーンブラスターからのファイヤーブラスターで３カウントを奪い「言っただろ？ 俺はな、ＩＷＧＰヘビー級王者としてベルトを、そしてこの団体を守るんだ」と豪語した。
米国でのＧ１開幕は２０１９年大会以来７年ぶりだった。前夜にカジノで大敗したとは思えぬ堂々たるファイトで、現地のファンを魅了した辻は取材に対し「米国の盛り上がりはやっぱりすごいですね。日程はハードになりますが、Ｇ１を海外で開催できるのも新日本の強みだと改めて感じました」と充実の表情。「僕としてはもっと規模を大きくして、米国をはじめメキシコやアジアでもＧ１を開催できるようになったら面白いんじゃないかなと思います」と将来的な〝ワールドツアー化〟を熱望した。
テレビ朝日の連結子会社という新体制発足後初めて迎えるＧ１で、辻が自らに義務付けるのはＩＷＧＰ王者としてのＧ１制覇だ。１９９５年大会の武藤敬司、００年大会の佐々木健介に続く史上３人目の快挙を成し遂げれば、団体の新たな象徴的存在となれる。
さらに辻は「王者として優勝したら、以前から言っている歴代ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者との戦いに加えて、ＡＥＷとの関係性にメスを入れていきたいというのはありますね。メリットが一方通行にならないように、より対等な関係にしていきたいというのは一つやりたいことです」と、かねて問題提起している米メジャー団体との〝国交正常化〟も公約。６月の合同興行「Ｆｏｒｂｉｄｄｅｎ Ｄｏｏｒ」（米サンノゼ）では防衛戦が組まれなかったが、団体内に敵なしを証明すれば、ＩＷＧＰ ＧＬＯＢＡＬヘビー級王座（現王者はゲイブ・キッド）との差別化も意識した上で、ＡＥＷ勢を新日本のリングで迎え撃つことももちろん視野に入ってくる。
過去の歴史を見ても９５年の武藤はＵＷＦインターナショナルの高田延彦、００年の健介は全日本プロレスの川田利明との頂上決戦が実現しており、Ｇ１を制したＩＷＧＰ王者が他団体に目を向けるのは必然とも言える。「自分が迎え撃つとなれば、やはりＡＥＷしかないのかなと。そしてせっかくＩＷＧＰ戦をやるのであれば、誰もが認めるＡＥＷのトップを日本に招待したいですね。頂上決戦でなければ意味がないですから」と豪語した。
ＡＥＷでは現在ケニー・オメガが世界王者に君臨しており、８月３０日（同３１日）に英ロンドンのウェンブリースタジアムで開催されるメガイベント「ＡＬＬ ＩＮ」でウィル・オスプレイとの防衛戦が控えている。いずれも日本のリングになじみの深いビッグネームだ。果たして〝禁断の頂上決戦〟は実現するのか――。賛否を巻き起こす王者の新たな挑戦が始まった。
