勝っても、猛虎の暗中模索は晴れきらない。交流戦最終戦の快勝は、黄金ルーキーの試練と表裏一体だった。阪神は１７日の楽天戦（甲子園）に１０―３で快勝し、連敗を２で止めた。打線は１２安打と奮起し、先発の大竹も６回３安打無失点で今季３勝目。交流戦は６勝１２敗で４年連続の負け越しとなったが、最終戦でひとまず意地を示した。

　その白星の裏で、ドラフト１位ルーキー・立石正広内野手（２２＝創価大）がこの日、出場選手登録を抹消され、二軍降格となった。交流戦突入前はプロ初本塁打を放つなど勢いに乗っていたが、パの強力投手陣を前に失速。打率は２割２厘まで急降下し、１６日の西武戦（甲子園）では４打数４三振。涙を浮かべる場面もあった。

　入団前から立石を知る森下翔太外野手（２５）は「いい壁だと思いますよ。１年目にそういう壁にぶつかれるのは、試合出てる人しかできない経験。アイツもいつも野球すごい考えながらやってるヤツだし、レベルアップできるチャンスじゃないかなと」とうなずいた。

　森下自身もルーキーイヤーの２０２３年にプロの洗礼を浴び、４月と６月に二軍降格を経験した。そこからはい上がり、日本シリーズでは新人記録の７打点をマーク。チームの日本一に大きく貢献した。苦い時間を結果につなげた先輩だからこそ「最初からうまくいく人なんていないんで、自分も含めて。自分もファーム落ちてからいい結果を得られることが多かったし、いい形で戻ってきてくれれば」とエールを送った。

　もちろん、立石にとっては自分を見つめ直す貴重な時間になる。ただ球界ＯＢからは藤川球児監督（４５）の判断に対し、次のように疑問を呈する声も出ている。「藤川監督は新人の立石に背負わせすぎている。打順も１番だけでなく、６、７番でも使われていた。チーム全体が打てていない中では重圧になったはず。それで４三振の直後に二軍となれば、本人のモチベーションが持つか心配だ」。

　首脳陣の決断は、冷却期間か、過重な期待の反動か。賛否が分かれる降格を成長の糧に変えられるかどうか。虎の黄金ルーキーは、ここから真価を問われる。