エースの〝再起動ボタン〟は、いわきのマウンドにあった。巨人の戸郷翔征投手（２６）が１９日のヤクルト戦（ヨークいわきスタジアム）に先発し、７回１１５球を投げて５安打無失点。チームを２―０の完封勝利に導き、３度目の先発で今季初勝利をつかんだ。昨年１０月１日の中日戦（東京ドーム）以来、２３０日ぶりの白星。巨人は２年ぶりの７連勝でセ３位ながら首位ヤクルトに１・５ゲーム差へ迫った。

　援護は初回に入った。平山の１号ソロ、大城の適時打で２点を先制。そのリードを背にした戸郷は、初回に先頭の長岡に右前打を許しながらも後続を断った。

　最大のヤマ場は３回だった。一死から武岡と長岡に連打を浴び、サンタナには四球。一死満塁のピンチを背負ったが、内山を空振り三振、増田を中飛に仕留めた。グラブをたたき、雄たけびを上げた姿には、長く勝ち星から遠ざかった右腕の感情がにじんだ。

　阿部慎之助監督（４７）は「チームにとっても本人にとっても大きな１勝になりました」と復活星をたたえた。今季の戸郷は開幕二軍スタート。二軍での練習後には「いろいろともがきながらも、苦しんでいる」と自らに言い聞かせるように漏らすこともあった。それでも苦しい表情の奥で、目だけは曇らなかった。

　支えになったのは、先輩の背中だった。菅野智之投手（３６＝ロッキーズ）も巨人時代、不調に苦しんだ２０２３年から２０２４年にかけ、久保康生巡回投手コーチ（６８）と投球フォームの改良に取り組んだ。かつてはくみ取れなかった先輩の苦悩を、戸郷は自らの不振を通じて痛いほど理解したという。

「今活躍している菅野さんでも、この〝苦しい恐怖〟っていうのをすごく感じていただろうし。苦しみながらも走り続けていれば、何かいいものはどこかで見つかるはず。気持ちが落ちていたらダメだと思う」

　円熟の先輩が歩いた復活への道筋は、迷えるエースにとって希望の光だった。２３０日ぶりの白星は、単なる１勝ではない。巨人の７連勝を伸ばし、優勝争いへ再加速させるための戸郷自身の再出発でもあった。