もはや「投げられるようになった」という段階ではない。ドジャースの大谷翔平投手（３１）が３１日（日本時間１日）のガーディアンズ戦（ドジャー・スタジアム）で今季初先発し、雨が降り注ぐ悪条件の中でも６回８７球、１安打６奪三振、３四球無失点の快投。打っても３打数１安打２四球で３度出塁し、投手として自身の今季初白星とともにチームにも４―１の勝利を呼び込んだ。この一戦は単に二刀流復活の確認作業ではなく「２０２６年版・大谷」が、さらに厄介な領域へ踏み込んだことを示す内容だったと受け止められる。

　米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下の米スポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」が注目したのも、まさにその進化の中身だ。昨季終盤に二刀流へ再適応した土台がある上で、今季は大谷本人が「昨年よりも、もっとリラックスして楽に投げられている」と実感。ドジャース内部にも「今年はさらに良くなる」との見解があり、単なる球速や出力ではなく、投球そのものの完成度が一段上がる気配が漂っている。

　ＭＬＢ公式サイト「ＭＬＢ．ｃｏｍ」も、その右肩上がりの勢いに乗せられるように大谷が依然として好調モードを継続させている理由として昨年８月２７日（同２８日）以降、レギュラーシーズンで２２回２／３連続無失点を継続していると伝えた。根拠は球種の厚みだ。この日は普段よりカーブを多く使い、２１球を投じたほか、スプリットでも５つの空振りを奪った。速球は最速９９・２マイル（約１５９・６キロ）を計測しながら、速さ一辺倒ではなく、カーブ、スプリット、スイーパーを軸に打者の目線とタイミングをずらした。ガーディアンズのボート監督が「特に決まったパターンはなかった」と評したように、読みづらさそのものが武器になっている。荒れたマウンドにも動じず、最後はホスキンスを低めのスイーパーで空振り三振。ロバーツ監督が「彼は全く動じない」と語ったのも象徴的だった。

　しかも大谷の厄介さは、投手だけで終わらない。５回を投げ終えて次の回の先頭打者が自分だと思い出し、慌てて打席準備に入っても四球を選ぶ。そんな離れ業を当たり前のようにこなしながらグラウンドコンディションが明らかに悪化しているにもかかわらず、なおもマウンドで圧巻の投球内容を見せつける。同僚のマンシーが同記事の中で、大谷について「ほとんどサイ・ヤング賞級を期待している」と言い切っているのも大げさではない。

　大谷の２０２６年は「二刀流再開」ではなく「投手」としての格上げも本題であり、最大の注目ポイントとなりそうだ。