福岡移転後初となるリーグ３連覇を目指すソフトバンクは２８日の日本ハム戦（みずほペイペイ）に６―４の逆転勝ちを収め、幸先よく開幕２連勝を飾った。ペナントを争う最大のライバルを相手に早々にカード勝ち越しを決め、Ｖ３へ視界良好。２戦連続で臨んだオーダーが機能して、ファイターズの次世代エース候補を５回途中降板に追い込んだ。
この日も開幕戦と同じオーダーだった。１番・周東佑京、２番・近藤健介、３番・柳町達、４番・柳田悠岐、５番・山川穂高、６番・今宮健太、７番・栗原陵矢、８番・海野隆司、９番・牧原大成。２点を追いかける５回に近藤の適時三塁打で逆転に成功すると、さらに鮮やかな３連打で２点を追加して大量５点を奪った。４回までわずか１安打に封じられてきた相手先発・達孝太をＫＯ。前日３発６得点の打線が、この日も見事に機能した。
小久保監督はオーダー決定を長谷川勇也打撃コーチに一任。開幕戦の打順は３パターンあった中の１つだった。長谷川コーチは候補を３つに絞ったものの悩みに悩み、最終的には小久保監督の前に３パターンを提示して最後は２人で決断。そこまで悩み抜いたオーダーだったが、一切ブレなかった打順もあった。
「４番・柳田」だ。長谷川コーチはかねて４番打者のとらえ方について「４番目の打者」と答えてきた。その上でこの日は「４番目ですけど…上位打線に１、２、３とバラエティーに富んだ選手が入ってきているので、その並び。その順番でやってもらいたいという感じです」と明かした。
ただ一方で、柳田にはこんな思いも託していた。「本当のココイチで、なんかやってくれそうな期待感があるじゃないですか。僕もそうなんです。そこはファンの皆さんと同じ気持ちだと思います」。直感に加え、味方、さらには相手も含めた周囲が抱くイメージは重要な材料となる。
この２戦は「ココイチ」と求められる場面こそなかったが、長谷川コーチが語るような局面は今後必ず訪れるはずだ。
