侍ジャパンがベネズエラに敗れたことでＷＢＣから大谷翔平（３１＝ドジャース）が消えた。連覇を目指した今大会、４試合で打率４割６分２厘、３本塁打、７打点と好調だっただけに残念だ。ＭＬＢアナリストで、全米一の大谷ファンとして知られるベン・バーランダー氏に聞いた。

　――日本が負けて、どれくらいショックか　

「少し。少しだね。ベネズエラはとてもいいチームだった。でも、日本が世界最高のチームだと思っている。今日は彼らにしては珍しいミスがいくつかあったのは確か。だから、少し驚いている。ベネズエラは世界でもトップクラスのチームの一つだけど…、僕はいつも言っているんだ。ベネズエラ、ドミニカ共和国、アメリカのチームには有名な名前の選手がたくさんいるって、みんな知ってる。でも、日本は同じくらいメジャーリーガーがいないからって、彼らがそれより劣るチームではない。でも、今日は彼らの方が良いチームではなかった。でも本当にすごくいいチームだよ」

　――親友のショウヘイはまずまずでした

「ホームラン打ったさ！」

　――でも、最後の打席が大谷だったのは、運命的ではないか

「そうだね。２０２３年はショウヘイで終わり、２０２６年もショウヘイで終わった。野球って、そういう詩的なところがある」

　――次に、日本代表に期待することは

「２０２８年のオリンピックかな。彼らはこれからもずっと強いと思う。今回負けたから、今すぐ〝世界一のチーム〟とは呼べないかもしれないけど、過去５年以上の大半の期間で、彼らは最も安定していて、世界で一番いいチームだったと思う。たった１敗でそれが変わるとは思わない。だから今でも世界トップクラスのチームだと思うし、もしＭＬＢ選手が出る形で野球がオリンピックに戻るなら、オリンピックでも、そして次のＷＢＣでも、間違いなく倒すべきチームになると思うよ」

（インタビュー・青池奈津子）