イタリア代表の快進撃を語る上で、もうこの男は外せない。ＷＢＣ１次ラウンドＢ組でイタリアは１１日（日本時間１２日）、メキシコを９―１で撃破。ビンセント・パスクアンティノ内野手（２８＝ロイヤルズ）が大会史上初となる１試合３本塁打をたたき込み、４戦全勝で準々決勝進出を決めた。ＭＬＢ公式サイト「ＭＬＢ．ｃｏｍ」もミスター・マーチ級の歴史的夜として大きく扱っており、米国代表を「救った男」としても一気に注目度を高めている。

　もっとも、ドジャース周辺でこの爆発が妙にザワつきを呼んだのはドジャース専門メディア「ドジャー・ブルー」がクローズアップしているように、パスクアンティノと今大会で侍ジャパンの一員となっている大谷翔平（３１＝ドジャース）との間に、すでに出来上がっていた〝因縁ネタ〟があるからだ。

　昨年１０月のワールドシリーズのメディアデーでは、ＭＬＢの企画で〝取材側〟に回ったパスクアンティノが大谷に「なぜ僕にそんなに強い球を投げるんだ？　なぜ僕を嫌うんだ？」と直撃。大谷は通訳ウィル・アイアトン氏を通じて「本当にいい打者だから」と返し、場内の笑いをさらったのは記憶に新しいところだろう。

　このやり取りが、ただの冗談で終わらないのが面白い。実際、大谷のキャリア最速級の２球は、いずれもパスクアンティノに投じられている。１球は２０２３年３月１６日の第５回ＷＢＣ１次ラウンドＢ組・イタリア戦（東京ドーム）で記録した１０２マイル（約１６４・１キロ）、もう１球は２５年６月２８日（同２９日）のロイヤルズ戦（カウフマンスタジアム）での１０１．７マイル（約１６４キロ）。しかも後者の試合では、パスクアンティノが本塁打、二塁打を含む５打点でドジャースを沈めた。

　大谷が本気でねじ伏せにいく打者。その相手が今、イタリアの主砲としてＷＢＣの主役に躍り出た。侍ジャパンにとっても、決して人ごとではない。