第９８回選抜高校野球大会（３月１９日から１３日間＝甲子園球場）の組み合わせ抽選会が６日、大阪市内で行われ、出場３２校の激突の構図が固まった。開会式の選手宣誓は、全校主将による抽選の結果、北照（北海道）の手代森煌斗（てしろもり・きらと）主将に決定。順調に日程が消化されれば、３１日に決勝が行われる。今大会は横浜（神奈川）の織田翔希、昨夏覇者・沖縄尚学の末吉良丞、山梨学院の菰田陽生ら、ドラフト候補の投手〝ＢＩＧ３〟に注目が集中。群雄割拠の戦いを制し、紫紺の優勝旗を手にするのはどこか。

　大会連覇を狙う本命は、ＭＬＢからも熱視線を浴びる〝世代ナンバーワン投手〟織田（３年）を擁する横浜だ。最速１５２キロの直球と驚異の制球力を誇る本格派右腕は、昨年の甲子園で６勝をマーク。初めて背番号「１」を背負い、第２日に実力校・神村学園（鹿児島）との初戦に臨む。新チームも公式戦２２勝１敗２分けと盤石で、小野、池田、江坂（いずれも３年）ら経験豊富なクリーンアップの破壊力も大会屈指だ。

　今大会で最も過酷なサバイバルが予想されるのが、昨秋の各地区王者が一カ所に集結した「最激戦エリア」だろう。ここには、明治神宮大会を制した九州国際大付（福岡）を筆頭に、関東王者の山梨学院、近畿覇者の神戸国際大付（兵庫）、北海道王者の北照らがひしめき合う。

　特に注目は大会４日目の第１試合、神宮大会決勝の再現となる九州国際大付対神戸国際大付だ。九州国際大付は、神宮Ｖの原動力となった主軸の牟礼翔（３年）が不祥事による出場停止で今大会のメンバーから外れているが、楠城祐介監督は「全員で束になって戦うだけ」と結束を強調する。対する神戸国際大付もリベンジに燃えており、序盤戦最大の山場となる。

　同じブロックの第３試合には、１９４センチの大型二刀流・菰田（３年）を擁する山梨学院が登場。初戦の相手、長崎日大（長崎）も九州大会決勝で九州国際大付を土俵際まで追い詰めた実力校で、一戦必勝の緊張感が漂う。他にも専大松戸（千葉）や近江（滋賀）、大垣日大（岐阜）といった常連校が名を連ねており、ベスト４進出をかけた争いはかつてない高密度なものになる。

　一方、夏春連覇に挑む沖縄尚学は、大会初日の開幕戦で古豪・帝京（東京）と激突する。エース左腕・末吉（３年）は、Ｕ―１８日本代表を経験して精神的にも成熟。１５０キロの剛球に加え、冬場に磨いた球質の向上で相手打線をねじ伏せる構えだ。今大会から導入されるＤＨ制を戦略にどう組み込むかが、打線の援護を引き出す鍵となる。

　関西勢では、４年ぶりの王座奪還を目指す大阪桐蔭が不気味な存在だ。プロ注目の右腕・吉岡（３年）と大型左腕・川本（２年）の二枚看板は強力。秋に露呈した守備の課題をどこまで克服できているかが、名門復活への絶対条件となる。

　さらに２１世紀枠で出場する長崎西、高知農らの挑戦や、４季連続出場の花巻東（岩手）など、実力校が虎視眈々と頂点を狙う。北の大地から届く宣誓の声を合図に、聖地での熱い戦いが幕を開ける。