ぶれずに突き進めるか。ソフトバンクの宮崎春季キャンプで秋広が連日の柵越え、外野守備に挑戦中のイヒネが存在感を示し、首脳陣から評価を得ている。
そうした中で負けていられないのが今年でプロ６年目を迎える井上朋也内野手（２３）だ。２０２０年のドラフト１位で花咲徳栄高からホークスに入団。秋広らとは同世代で力強い打撃に期待をかけられているが、昨季は一軍で８試合の出場にとどまり打率１割２分５厘と結果を残せなかった。同世代が次々と台頭する中で、なかなか一軍での機会を得られないまま気づけば６年目。勝負の年を迎えている。
ただ、井上は現在の取り組みに手応えを覚えている。長谷川打撃コーチが「去年までどうしても合わせるだけだったのが（今年は）しっかり振り切って逆方向に強い打球を打てている」と語るように、練習では昨年からの成長を示している。
さらに、結果を残していくために必要なのが「軸をぶらさないこと」だ。井上は「（昨年までは）結果を欲しがって（フォームや取り組みを）ずらしてしまった」と回想。自分がやってきたことを信じ切れず、簡単に取り組みを変えてしまっては結果もついてこない。首脳陣からも「何も変えずにやっていこう」と言われているという。
１５日に行われた紅白戦では前田悠から右中間へ二塁打を放つと、外野守備でも大飛球をフェンスにぶつかりながら好捕。ブレークを期待する小久保監督からは「アピールしないと（Ａ組に）残れないので」とよりいっそうのアピールを求められた。実戦が本格化していく今後も信じた道を進み、サバイバルを勝ち抜けるか――。
