列ができる理由とは──。ソフトバンクの近藤健介外野手（３２）の〝先生化〟が進んでいる。９日に鹿児島・徳之島天城町で自主トレを公開した近藤。オリックス・西川ら「チーム天城」の面々とともに、９年目と慣れ親しんだ土地で鍛錬を積んだ。
今オフ、近藤が打撃面で意識するのが「幅を持って対応できるスイング軌道」だ。近年の投手の高速化に「本当に速くなっているので前で打つのも難しくなっている」と印象を語り「グラウンドを広く使って。泳がされてもしっかり角度をつけられる、少しさされても逆方向に長打が打てる、目指すところはそこかなと」とより高いレベルでの技術の習得を目指す。
球界でも屈指の打撃技術を持ちながら、さらなる向上を図る鷹の背番号３。年間を通して他球団を含めた多くの選手が近藤に教えを請う場面は珍しくない。技術の高さゆえに当然にも思えるが、そこには技術力だけではない〝近藤先生〟たる特筆すべき能力があった。
近藤の自主トレにも３年連続で参加し、選手に打撃理論を伝授している菊池拓斗スキルコーチ（３２）はそのすごみについて「相手にわかりやすく伝えられる能力」を挙げた。「僕としゃべる時は（専門用語を使った）言葉選び、やり取りができるし、若手選手にアドバイスする時はすごくかみ砕いた言い方で説明ができる。言語化能力と相手のコミュニケーションに合わせるうまさ、これは僕も見習わないといけない」。
野球界に限らず、知識量や技術などが一致していない人間に、難しい用語を使わず相手の土俵に立って説明をすることは難易度が高い。深い打撃への理解を前提として、相手にわかりやすく教えられる。ここに近藤のすごみが凝縮されているのだ。
昨季も自主トレ仲間であるロッテ・藤岡が、福岡での試合後に近藤の自宅を訪れ打撃を見てもらうなど、〝近藤先生〟を慕う選手は多い。今季も先生の教えが多くの〝生徒たち〟に好影響をもたらすはずだ。
