新日本プロレス４日東京ドーム大会で、棚橋弘至（４９）が約２６年間の現役生活にピリオドを打った。オカダ・カズチカ（３８＝ＡＥＷ）との引退試合に敗れ、完全燃焼。４万６９１３人超満員札止めの東京ドームで、万感の「愛してま～す！」を叫んでリングを去った。プロレスにすべてを捧げ、「愛」を叫び続けてきた棚橋が寄せた独占手記、現役最後の〝ラブレター〟を公開する。
【独占手記】夢にまで見た超満員の東京ドームで、現役生活を終えることができました。今日言わないと、もう一生言えない気がするので言いますけど、いやあ～生まれて初めて疲れました（笑い）。
入門テストを３回目で合格し、なりたくてなりたくて仕方がなかったプロレスラー。…なれたのは良かったんですけど、ちゃんと終わりが来るんですね。プロレスラーになる覚悟はあっても、プロレスラーを辞める覚悟というのは、なかなか持てないものでした。
僕自身も、自分の引退については、ぼんやりとしか考えていなくて…。いつかヒザが動かなくなって、筋肉も落ちて、衰えて、引退したら何をしようか…と、考えていた時期がありました。おそらく多くのプロレスラーが、このように引退後の自分を描けていないのが事実です。でも、それでいいんじゃないかと今は思っています。
今を、その刹那の瞬間を、前後の不利益も考えずに、ただ戦う。「なんでこの人たちは、こんなにも頑張れるんだろう？」。そんなレスラーの姿に、高校生の頃の僕もひかれたんだと思います。
１９９９年にデビューして、新日本がビジネス的に良いときも苦しいときも、ずっと見てきました。動員数の上下はありましたが「来ていただいた皆さまに楽しんでいただきたい」という思いが変わることはありませんでした。僕自身が高校生の頃、プロレスを好きになって、生活が１００倍楽しくなったという体験があったからです。「僕のようにプロレスを知って、生活が楽しくなる方がきっといるはずだ」と信じ続けられたからこそ、今があると思います。
猪木さんの、猪木寛至の「至」と棚橋弘至の「至」がたまたま一緒だっただけで、こんなロマンチックな人生を送ることができました。ナイス！ お父さん！
「プロレスラーになって良かったですか？」と今聞かれたら、食い気味に大きな声で…「はい！ よかったです！」と胸を張って言えます。高校生の頃の僕にも『ちゃんとレスラーになって、最後までやり切ったぞ』と伝えます。そう思えるのも、多くの皆さまに応援していただけたからです。２６年間、たくさんの応援と５年間くらいのブーイング（笑い）、本当にありがとうございました。
僕は１月４日でプロレスラーを引退しましたが、こういった思いが受け継がれ、さらに強まり、広がり、これからも新日本プロレスという団体は続いていきます。これから、新日本プロレスのレスラーが全員、全力を出し切って、終われるような未来を作っていきますね。
引退後は社長業に全力を注ぎますが、家族サービスもしたいですね。試合以外にも大会プロモーションなどで、あちこちを飛び回っていた２０００年代。まだ子供も小さくて、妻には負担をかけました。この頃に一緒に撮った写真が少ないです。もっと撮っておけばよかったなあ…。
ある日の試合前、妻に「ケガだけはしんといてね」と言われたことがありました。当時の僕は「ある程度のケガは付きものでしょ」と思って生返事をしていましたが、今となってはそこに愛情を感じます。家族の支えでここまで来れたんだと思います。
プロレスラーではない自分になることが、怖く感じた時期もありましたが、もう乗り越えました。新日本プロレスは、まだまだ進化できます。新日本プロレスの進化が止まんねぇー！！ あ、あと、コメントもかまないように注意しながら（笑い）。では、最後に！ 東スポ読者の皆さん、愛してまーす！！（新日本プロレス代表取締役社長）
