西武は２１日、広池浩司球団本部長（５２）が２３日のドラフト会議で明大・小島大河捕手（４年＝東海大相模）を１位指名すると発表した。

　小島は右投げ左打ちで、東京六大学リーグでは４年間通算で打率３割４分５厘、７本塁打、５２打点（２２日現在）をマークしている強打の捕手。明大２年時からスタメンマスクをかぶり、３、４年時には大学日本代表でも主軸を打っている。

　西武がドラフトで捕手を１位指名するのは１９８１年の伊東勤、８４年の大久保博元、９５年の高木大成、２００１年の細川亨（自由枠）、０５年の炭谷銀仁朗（高校生ドラフト）、１３年の森友哉に続く７人目となる。広池本部長は小島の評価について「キャッチャーとしての能力も十分プロで通用するという評価で、我々は指名を決めました」。あくまで「捕手」として指名することを強調した。

　一方、西武は昨季のチーム打率２割１分２厘、今季が２割３分２厘（いずれもリーグ最下位）と打線低迷にあえぐ。ポジションに関係なく〝打てる野手〟を確保し、打線をグレードアップすることが最優先事項となっている。チーム関係者が「打てさえすれば、ポジションは後からどうにでもなる」というようにコンバートは現場の仕事だ。

　チームの歴史を振り返っても８８年のドラフト３位・垣内哲也、９５年の１位・高木大成、９６年の４位・和田一浩、９９年の５位・貝塚政秀と持ち前の打撃を生かすために捕手から内外野にコンバートされ、チームの主軸を打った成功例が複数ある。

　東海大相模高の２年冬まで二塁手だった小島には、既にその素養がある。たとえ捕手で開幕スタメンが奪えなくても「〝打てさえすれば〟内外野の適性ポジションに一時的な形でコンバートは可能であり、つぶしが利く」という見解を球団側としては抱いているようだ。

　もちろん捕手として、レギュラーの座をつかみ取ればベスト。とはいえ、今の西武が求めている選手は渡部聖、ネビンとクリーンアップが組める〝打てる野手〟に他ならない。その筆頭候補が明大・小島ということだ。