唯一無二の「内野の要」が意欲満々で帰ってきそうだ。ソフトバンクの今宮健太内野手（３４）が１日に福岡・筑後市のファーム施設で行われた二軍練習に参加。クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（１５日開幕）からの戦列復帰を目指す正遊撃手が、復帰までのロードマップを明かした。

　今宮は９月４日のオリックス戦で左ふくらはぎを痛め、翌５日に登録抹消。２６日の二軍戦で実戦復帰を果たし、同日からの中日３連戦に出場したが、まだフル出場するまでには至っていない。小久保監督とも連絡を取り合った上で、ＣＳまで「しっかりゲームをこなすことがベスト」と判断。今月６日から始まるフェニックス・リーグ（宮崎）への参加を志願した。

　ここまで予定よりも早い仕上がりだが、順調にペースを刻んできた。一軍のペナント制覇が決まった先月２７日の西武戦（ベルーナ）では優勝メンバーとして招集を受けながら、二軍戦出場を優先したのもＣＳに向けて「１試合もムダにできない」という思いからだった。

　今季は開幕前に左ふくらはぎを痛め、シーズンに入っても右ヒジ、左脇腹、再度の左ふくらはぎ痛とケガに泣かされ続けた。ＮＰＢ史上初の「通算１００本塁打＆通算４００犠打」に到達したが、出場４６試合にとどまった。

　落胆と悔しさを募らせたが、大いに刺激を受けるシーズンでもあった。今年１月の自主トレに帯同した海野隆司捕手（２８）と野村勇内野手（２８）が急成長を遂げて優勝に貢献。かねて、今宮を慕ってきた門下生の楽天・村林一輝内野手（２７）はここまでリーグトップの１４２安打をマークして、タイトル獲得が視野に入っている。

　三者三様に危機感を抱いていた塾生に、自身が培ってきた「成功の秘訣（ひけつ）」を惜しみなく伝授。心技体でたくましくなった弟子たちの姿が、師匠の背中を後押ししているのは言うまでもない。

「呼ばれた時にいつでも、どこでもいけるように」。場数も豊富で他者への影響力も絶大な男は、自らの存在意義を理解した上で帰ってくる。