西武・武内夏暉投手（２４）が、試練のプロ２年目を終えようとしている。１７日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）に先発。ところが３回途中までに鷹打線から先発全員となる１０安打を浴び、自己ワーストの１１失点でＫＯ降板となり５敗目（４勝）を喫した。防御率も５・２６にまで悪化し、苦しいマウンドが続く。

　昨季は１０勝６敗、リーグ２位の防御率２・１７の好成績を残し、新人王に輝いた。２年目の今季もさらなる飛躍が期待されたが、思わぬトラブル続きでブレーキがかかった。１月の自主トレ中に「左肘内側側副靭帯の不全損傷」で早々と戦列を離脱。３週間のノースロー調整を経てキャンプは三軍スタートとなった。

　５月１４日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）で今季初先発を迎えた後も、昨季のように順調とはいかず８月５日の日本ハム戦（エスコン）では打球が左足首を直撃。登録抹消となり、この日が復帰登板だった。

　昨季は全２１戦登板のうちクオリティースタート（ＱＳ＝６イニング以上、３自責点以下）が、１６試合（約７６％）を占めていた。だが今季のＱＳはこの日も含め全１２戦登板中、５試合（約４１％）に激減。そのうち昨季は１２試合（約５７％）で記録したハイクオリティースタート（ＨＱＳ＝７イニング以上、２自責点以下）も、今季わずか２試合（約１８％）しかない。

　新人王を獲得した投手が翌年、成績を大きく下げることはよくある。西武でも２０２２年に６０試合に登板し４勝１セーブ３１ホールド、防御率１・７７で同賞を獲得した水上由伸投手（２７）が翌２３年、右肩のコンディション不良を発症。ストレートの球速が１３０キロ台に低下するなど苦しんだ事例がある。

　ファーム関係者は「これはプロの宿命なんですが、誰もが良かった年以上のものを目指して向上心から新しいものに取り組む。ただ、その年の自分がなぜ良かったのか、客観的な自己分析がないまま前進してしまうと、筋肉量の変化など、自覚できない部分で体のバランスが変わってしまうことがある」という。

　武内も向上心から新しいトレーニングに取り組み、さらなる飛躍を目指したが、２年目の今季はそれが形になる前にトラブルを生んでしまったようだ。若武者左腕の苦闘に引きずられ、ソフトバンク戦に８―１１と敗れたパ５位のチームも４連敗で借金は今季ワーストの１１にまで拡大。昨季に続き、獅子の悪循環が止まらない。