新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」で、７年ぶり４度目の優勝を狙う棚橋弘至（４８）が〝金字塔〟への思いを明かした。

　来年１月４日東京ドーム大会での引退を控えている棚橋にとって、今大会は泣いても笑っても最後のＧ１となる。Ａブロックにエントリーされ、初戦（１９日、札幌）ではタイチに勝利したものの、２戦目（２０日、同）はカラム・ニューマンに敗れ１勝１敗のスタート。２試合を終え「Ｇ１の勝ち星一つってのは重みがあるからな…。俺はＧ１に選ばれた選手として、誇りを持ってリングに上がっているから」とかみ締めるように語った。

　今大会が歴代最多２３回目の出場で、Ｇ１公式戦の通算戦績は２１日時点で９８勝６９敗８分け（優勝決定戦を含む）。積み重ねてきた勝利数も歴代最多で、前人未到の「１００」の大台にあと「２」に迫っている。２位以下のオカダ・カズチカ（８０勝）、内藤哲也（７７勝）がすでに新日本を退団しており、それに続く後藤洋央紀は７２勝と引き離されている上に今大会を負傷欠場している。

　不滅の大記録となる可能性もある通算１００勝に棚橋は「まあ、これは最初からそこを目指してやってきたわけではないですけどね。２３回の積み重ねだから。全然意識してないですよ。それは対戦相手があって、Ｇ１というものがあって初めて出てくる記録だから。感謝しかないね」と最初は平静を装ったが…。やはり「１００年に一人の逸材」を名乗る男は〝偉業〟に敏感で「でもこれで１００に届いたら、Ｇ１・１００勝の逸材になるね。達成したら本当に『１００年に一人』で確定ですね」と目を輝かせた。

　もちろん出場するからには４度目の優勝を目指しているだけに、現段階で１００という数字はあくまで通過点でしかない。プロレス史に名を刻む大エースが、最後の夏を全力で駆け抜ける。