近鉄球団消滅でも仰木監督が残留を望んだ米国人右腕　登録名は「ケビン」に変更【平成球界裏面史】

【平成球界裏面史　近鉄編１０６】平成１５年から近鉄に在籍したケビン・バーン投手の存在を記憶している近鉄ファンは多いだろう。来日直後には、梨田昌孝監督が「素晴らしい投手が来てくれた」と期待をあらわにした右腕だ。

　平成７年（１９９５年）のＭＬＢドラフト１１巡目でシカゴ・ホワイトソックスに入団。平成１２年（２０００年）５月にメジャーデビューしている。平成１３年（０１年）にはブルージェイズ、平成１４年（０２年）はドジャースでプレーし、当時は業務提携していた近鉄と契約する流れとなった。

　来日当時で２９歳。１５０キロに迫る直球と多彩な変化球を駆使する投球スタイルで、１９３センチの長身にルックスも良く見栄えが抜群の投手だった。来日１年目の平成１５年（０３年）３月３１日のダイエー戦（大阪ドーム）でデビューすると７回１／３を２失点で初登板初先発初勝利。ただ、その後は不安定な投球が続き、５月中旬には抑えで起用されるようになった。

お立ち台で声援に応えるバーン（左は川口、２００４年４月）

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　それでもセーブシチュエーションで登板すると救援失敗するケースが多く、０セーブのまま中継ぎに降格。起用法が安定しない中、投手不足のチーム事情で６月下旬に先発へ再転向すると実力の片りんを見せ始めた。シーズントータルでは３０試合に登板し防御率４・３７ではあったが、８勝７敗の成績は悪くはない数字だった

　平成１６年（０４年）、近鉄最後のシーズンとなる年も期待は高く、岩隈久志に次いで開幕第２戦で先発を任された。合併問題に揺れる中、野球に集中できる状況ではなかったが先発ローテを守り、２７試合全てに先発登板し防御率は３・８９。打線の援護に恵まれず６勝８敗と負け越したが、首脳陣の評価は高かった。

　このシーズンは１７３回２／３を投げ来日２年目にして規定投球回に到達。近鉄の消滅、オリックスとの合併に伴い、外国人選手に関しては刷新する方針ではあったが、合併新球団の監督に就任した仰木彬氏の希望もありオリックス・バファローズに残留。登録名をファーストネームの「ケビン」に変更し新たなシーズンを迎えることになった。ちなみに近鉄の同僚・ジェレミー・パウエル投手もオリックスと契約し登録名を「ＪＰ」に変更している。

（左から）小泉球団社長、仰木彬監督（２００４年１０月）

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　平成１７年（０５年）でのオリックスバファローズからの期待値も高かった。来日３年目の正直、来日初の２桁勝利を首脳陣はもくろんでいたが、外国人枠の問題もあり安定した起用を得ることができなかった。先発しても勝てず二軍調整という流れを繰り返し、前年を大きく下回る１０９回１／３の登板にとどまり４勝１３敗と大きく負け越した。奪三振も前年の１５４に対し７０と半分以下に落ち込み、不調のシーズンとなった。

　ただ、ペナントレースで首位を走ったソフトバンクを相手に３試合に先発し、白星こそないものの防御率０・５１と奮投。上位チームとの対戦成績を評価したロッテから平成１８年（０６年）の契約を打診され日本で４シーズン目を迎えた。

　ロッテでも期待は大きく開幕第２戦の先発に抜てきされたが、結果を残すことができず。シーズン途中からは中継ぎに転向した。ビハインドの場面での登板が多くなり、２８試合に登板し３勝５敗３ホールド、防御率４・４１。１１月２８日に自由契約選手として公示された。