【平成球界裏面史 近鉄編１０５】近鉄最後の助っ人となった男の名前、それは「マリオ」だった。平成１６年（２００４年）の６月に緊急来日し、近鉄バファローズに入団。７月からチームに合流した。別段、テレビゲームのキャラクターに似ているわけではなかったのだが、デビュー直後の活躍が鮮烈だったため「スーパーマリオ」とも呼ばれたスラッガー。だったが、トータルで見ると物足りない成績に終わり、１シーズン限りで日本を去ることになった。
「マリオ」は登録名でありフルネームはマリオ・アエラル・バルデス。１９７４年生まれで、近鉄入団当時は３０歳だった。選手会長の礒部公一や４番の中村紀洋の１学年下の同世代選手を、近鉄はシーズン途中に緊急で補強する必要があった。
開幕当初、ポストローズを期待されたバーンズが不振。７月後半からアテネ五輪で中村紀が離脱する事も決まっていたため、助っ人の力が必要だった。それに加えて６月１３日の報道から端を発したオリックスとの合併騒動もあり、混沌とした中でマリオは来日した。
マリオの経歴は９３年ＭＬＢドラフト４８巡目でホワイトソックスに入団し９７年にメジャーデビュー。そのシーズンに自己最多の５４試合に出場しメジャー初本塁打を含む２８安打、打率２割４分３厘という数字を残した。その後はツインズ傘下のマイナーなどでプレーし、平成１２年（００年）に移籍したアスレチックスで３年ぶりのメジャー昇格。平成１３年（０１年）にはメジャー２本目の本塁打も経験している。
平成１６年（０４年）のスタートはメキシカンリーグで迎えたものの、近鉄からのオファーに応え来日に至った。ファンからの期待は高く打席に入る際のヒッティングマーチは、平成元年（８９年）の近鉄リーグ優勝の立役者であるラルフ・ブライアントと同じ曲が採用された。
７月２日のオリックス戦（大阪ドーム）から一軍に合流すると、マリオはその試合で華々しいデビューを飾る。６回、マック鈴木を相手に右越えソロを放つとこれが来日初安打、初本塁打、初打点。さらに翌日、３日の同カードでは延長１０回一死満塁から右線にサヨナラ適時打を放ち、チームの連敗を４で止めた。
ちなみにこの試合でカラスコが７回からの４イニングを無失点に抑えて４勝目を挙げている。が、この時点ですでに７敗している事実にも驚く。
マリオは同月１９日のロッテ戦（大阪ドーム）で満塁弾を含む２本塁打を放つなど爆発。チームも１２−０で快勝した。このように７月は持ち前の打撃力を発揮し「スーパーマリオ」と呼ばれたが、８月に入ると急失速。８月２８日に登録抹消されると、そのままチームを去ることになった。実際、このシーズン限りで近鉄が消滅してしまったため、マリオは近鉄最後の助っ人ということになった。
最終成績は３６試合に出場し２７安打、９本塁打、２９打点、打率２割１分３厘。アベレージはかなり低いのだが１８四球を選んでおり出塁率は３割２分４厘、二塁打も９本記録しており長打率が４割９分６厘のためＯＰＳ（出塁率と長打率を加えた打撃指標）は８割２分と悪い数字ではなかった。
