【平成球界裏面史 近鉄編１０２】近鉄球団が消滅した平成１６年（２００４年）、チームのクローザー候補として鳴り物入りで入団した剛腕がいた。その名はヘクター・カラスコ投手。ドミニカ共和国出身で平成６年（１９９４年）にメジャーデビュー。近鉄入団前にはすでにＭＬＢで４９８試合登板という実績を引っ提げ、キャンプ途中に正式契約を結んだ。
近鉄が期待したのは「ポスト・大塚」だった。平成１４年（０２年）のオフ、当時守護神だった大塚晶則投手がポスティングシステムを利用したＭＬＢ挑戦を模索し退団。後に平成１８年（０６年）のワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）でクローザーを務めた右腕の穴を埋めることが緊急の課題だった。
カラスコは来日した時点で３４歳。当時の担当記者の周辺では、そのルックスから「すでに４０歳過ぎてるんちゃうの」などとやゆされることもあった。だが、オープン戦では無難に結果を残し、近鉄の守護神として開幕を迎えた。
カラスコのＮＰＢデビュー戦となったのは平成１６年（０４年）の開幕戦、３月２７日の日本ハム戦だった。この試合は日本球界に復帰した新庄剛志外野手（当時の登録名はＳＨＩＮＪＯ）が話題になったこともあり、大阪ドームはほぼ満員。シートノックで中堅手・新庄から本塁に鋭い送球が投げ込まれると、球場が沸いたことが印象的だった。
開幕戦とあって始球式には元近鉄監督で野球殿堂入りを決めた直後の仰木彬氏が登場するなど、華やかな演出で試合が始まった。先発・岩隈久志は初回に失点するも粘って７回２失点。８回はベテラン左腕の吉田豊彦とつなぎ、９回は４点リードとセーブシチュエーションではなかったが、カラスコに出番が回ってきた。
来日初登板は三者凡退で堂々のデビュー。球速も最速で１５４キロを記録するなど、この時点ではメジャークラスの実力をそのまま発揮していくと思われていた。ところが、直球で空振りを取れない場面も目立ち、当時の担当記者たちの間では「いやいや、まだまだ怪しいんやないの？」という雰囲気が残っていたことも確かだ。
そして、悪い予感は的中してしまう。開幕４戦目となる３月３０日のロッテ戦にカラスコが１点リードで登板すると、ベニー・アグバヤニ、里崎智也に被弾して逆転負け。助っ人右腕に来日初黒星がついた。さらに４月９日の西武戦ではサヨナラ犠飛を許し敗戦。２日後の１１日の同カードでは和田一浩にサヨナラ満塁弾を浴びるなど、狙ってもそこまで燃え上がらないほどの大炎上を繰り返した。
４月２９日に登録を抹消されるまで、開幕から約１か月で１勝５敗２セーブ、防御率２０・００。近鉄バファローズ、スタートダッシュ失敗の立役者となってしまった。あの頃はまだオリックスとの球団合併の話題が出てくる前だった。そんな未来を誰も予想していなかった。
現場には当然、悲壮感もなく、近鉄関係者の間で新しい言葉が流行し始めていた。仕事で収拾がつかず、どうにもならない状況になった時など、こぞって「カラスコ状態」などと冗談を飛ばし合った。
しかし、カラスコは７月だけメジャーの実力を発揮することになる。
