トゥーウェイ・プレーヤーの神話にも、時間は容赦なく針を進める。ＭＬＢ公式サイトが７日（日本時間８日）に発表した最新の先発投手パワーランキングで、ドジャースの大谷翔平投手（３１）が１位に浮上した。防御率０・９７の快投は文句なしに映る一方、米国内では加齢とともに二刀流の持続性を問う声が強まっているのも現状だ。７月に３２歳を迎える怪物が〝老い〟という、新たな難敵と向き合い始めている。
ランキングは、前回トップだったタイガースのタリク・スクバル投手（２９）が左ヒジの遊離体除去手術で戦列を離れたことを受け、上位陣が大きく動いた。ＭＬＢ公式サイトの投票パネルが１位に選んだのは大谷だった。今季は６試合に先発して２勝２敗、防御率０・９７、３７回、４２奪三振、ＷＨＩＰ０・８１。防御率はメジャートップで、相手打率１割６分、被ＯＰＳ４割８分９厘と圧巻の数字を残している。
ただし、米国内の評価は単純な称賛一色ではない。争点は「投球の質」ではなく「量」と「持続性」だ。実際にＳＮＳ上でも、現地ファンの間から「現時点で最も投げている投手ではない」「投球回数が足りるのか」などといった辛辣なコメントも多数散見される。
さらに米スポーツ専門局「ＥＳＰＮ」電子版は４月２７日（同２８日）に掲載したドジャース特集で、敏腕記者として知られるジェフ・パッサン氏がナ・リーグの今季サイ・ヤング賞争いについて、大谷をポール・スキーンズ投手（２３＝パイレーツ）、チェイス・バーンズ（２３＝レッズ）に次ぐ３番手と見立てた。理由は明快だ。６人ローテーションで回る大谷は、５人制で投げる本格派先発ほど投球回を積みにくい。投手だけを評価する賞では、投球回という価値も報われるべきだという論理である。
その指摘は大谷への反発というより、二刀流の宿命に向けられている。ドジャースは５日（同６日）のアストロズ戦（ダイキンパーク）で前回登板した大谷を打席に立たせず、投手一本に専念させた。結果は７回４安打２失点、８奪三振の好投ながら、チームは１―２で敗戦。大谷登板日のドジャースは今季２勝４敗で、敗れた４試合の援護は計５点にとどまる。
「打者・大谷」を外せば、援護力が落ちるのは明白。そうかといって、毎登板で投打フル稼働を求めれば肉体への負荷は膨らむ。この矛盾こそ、今季の議論の根幹だ。
大谷自身の打撃面の停滞も、懐疑的な視線を強めている。６日（同７日）のアストロズ戦で２安打を放つまで、直近５試合で１７打数無安打。７日（同８日）時点での今季打撃成績は１２９打数３２安打、打率２割４分８厘、６本塁打、１５打点、５盗塁、ＯＰＳ８割３分１厘だ。同日時点でのランキングと照らし合わせれば、打者・大谷の「低迷ぶり」は顕著になる。
打率はメジャー８９位タイ、本塁打は同４２位タイ、ＯＰＳは同４３位にとどまる。２０２１、２３、２４、２５年にＭＶＰを獲得し、２３年にア・リーグ、２４年にナ・リーグで本塁打王。２５年も５５本塁打でリーグ２位に入った男の基準から見れば、物足りなさは否めない。
米有力紙「ロサンゼルス・タイムズ」も４日（同５日）、ドジャースが大谷の負荷管理に動いている現状を詳報している。デーブ・ロバーツ監督（５３）は打者休養の判断について、結果ではなく体の動きや様子を見たものと説明。今季６度目の先発で３度目の投手専念に至る背景となった。
大谷自身も打撃修正と健康維持の両立について、やり過ぎないこととのバランスが必要だと語っている。これは弱音ではない。２３年９月に右ヒジ手術を受け、ドジャース移籍後初めて開幕から本格二刀流に戻った選手が、１年を走り切るために避けて通れない現実である。
元サイ・ヤング賞左腕で「ＦＯＸスポーツ」解説者のドントレル・ウィリス氏（４４）は大谷の同賞獲得を支持しながらも、打撃については「以前のような走塁や三塁打は多く見られないだろう」との見方を示している。
パワーランキング１位への異論は、単なるバッシングではない。前例なき二刀流が３０代に入り、加齢、蓄積疲労、手術歴とどう折り合うのか――。ユニコーン・大谷は「全力で全部やる」段階から「勝つために出力を配分する」局面へ入ったと言えそうだ。
