勝てるチームへ変わりつつあるからこそ、温情は許されない。ホワイトソックスが、若手育成と勝利優先のはざまで難しい局面を迎えている。米メディア「ファンサイデッド」は、ホワイトソックスのエドガー・ケーロ捕手（２３）の不振に焦点を当てた。昨季１１１試合で打率２割６分８厘、ＯＰＳ・６８９を残し、今季は正捕手定着も期待されたが、ここまで２７試合で打率１割５分４厘、本塁打０、５打点、ＯＰＳ・４２０。攻守両面で伸び悩んでおり、同メディアは「限界点に達しつつある」と厳しく指摘した。

　背景にあるのは、チームの変貌だ。ホワイトソックスは６日（日本時間７日）、敵地アナハイムのエンゼルスタジアムでエンゼルスに２―８で敗れ、２連敗で１７勝２０敗。先発ノア・シュルツ投手（２２）が２回に５点を失い、打線も４安打に封じられた。とはいえ、ア・リーグ中地区は首位ガーディアンズでも勝率５割という群雄割拠の様相で、ホワイトソックスは１・５ゲーム差の３位につける。もはや最下位低迷を前提に若手の失敗を飲み込む段階ではない。

　その象徴が村上宗隆内野手（２６）だ。６日（同７日）現在、ルーキーイヤーながら開幕から３７試合で１４本塁打を放ち、アーロン・ジャッジ外野手（３４）に次ぐ堂々のア・リーグ２位。打率２割３分７厘、２８打点、出塁率３割６分９厘、長打率５割６分５厘、ＯＰＳ・９３４と、粗さを補って余りある破壊力で打線の軸になっている。

　だからこそ、ケーロの不振はより際立つ。カイル・ティール捕手（２４）が今年３月の第６回ＷＢＳ参加中に右ハムストリングを痛めて離脱し、ドリュー・ロモ捕手（２４）が台頭する中、捕手起用の再整理は避けて通れない。

　村上の一発がチームを勝負圏へ押し上げた一方で、勝てる可能性が見えたからこそ編成には非情な決断が求められる。再建途上の甘さを残すのか、勝負の季節へかじを切るのか。ホワイトソックスの現在地は、村上の１４発だけでなく、外せない選手と外さざるを得ない選手を選び分ける局面に入ったことを示している。