実質、世界一？ 阪神は１６日に行われたＭＬＢ開幕戦プレシーズンゲーム・ドジャース戦（東京ドーム）に３―０で完勝。前日１５日のカブス戦に続き２戦連続で、メジャー球団を相手にシャットアウト白星を収めた。ヒーローは虎の投打の軸となる２人。最大の見せ場はプレーボール直後に訪れた――。
「力みました」。大舞台の先発マウンドを託された才木浩人投手（２６）は試合後、そう語り笑みを浮かべた。リベンジを誓っていた相手は「１番・ＤＨ」でドジャースのスターティングラインアップに名を連ねていた大谷翔平投手（３０）。両者の因縁は今からちょうど２年前、２０２３年３月６日に行われた、ＷＢＣ強化試合・侍ジャパン―阪神戦（京セラドーム大阪）までさかのぼる。
この一戦で才木は「ベストボールだった」と後に振り返る決め球のフォークを大谷に捉えられ、３ランを被弾。片膝をつきながらバックスクリーンまで運ばれた衝撃的なアーチは、その後の自身の成長を促す大きなモチベーションとなった。
７４１日ぶりに訪れた再戦の場。外角のコースギリギリを突いた１５０キロ台の直球であっという間にカウント０―２まで追い込むと、ウイニングショットとしてあの日と同じくフォークを３球続けて選択。慎重に低めを狙い続けた制球も際立ち、メジャー最高打者のバットに空を切らせた。勝敗は度外視のエキシビションマッチ。とはいえこの瞬間、勝負師・大谷の表情は悔しさからかゆがんでいた。
「打たれたボールで三振をとりたいと思っていた」とこの一幕を振り返った才木だが「（ドジャース側は）コンディション的にも十分ではなかったと思うので」と謙虚な姿勢を崩さない。「今日の感触は悪くなかった。（ＮＰＢ公式戦）開幕まであと２週間あるので、しっかり仕上げていきたい」と冷静に自身の足元を見つめる。
３回二死無走者で迎えた大谷の第２打席もインハイを厳しく突く直球で中飛に仕留めた。終わってみれば、フリーマン、ヘルナンデスらも擁する世界最強打線を相手に５回１安打１四球無失点。「サイキの投げる球はメジャー級。フォークも制球も良かった」と試合後の敵将・ロバーツ監督すらうならせる出色の８３球となった。
決勝点を挙げたのは主砲・佐藤輝明内野手（２６）だ。４回無死一、三塁の好機で回ってきた第２打席でサイ・ヤング賞に２度輝いた実績のあるスネルと対峙し、カウント２―２まで追い込まれながらも５球目の１５２キロ直球を一閃。美しい放物線とともに、白球を虎党の待ち受ける右翼席へ運んだ。「前に飛ばせばいいという気持ちだった。ちょっと詰まったんですけどね」と振り返った打球だったが、規格外の怪力は世界を相手にしても十分に通用することを証明した。
昨季のＭＬＢ本塁打王＆ＭＶＰ男を完全に封じ込み、サイ・ヤング左腕を打ち砕いた。何よりもワールドシリーズ王者を相手に五分以上の形で渡り合った。こんな勝ち方はマグレでは絶対にできない。２０２５年の阪神は間違いなく強い。
