昨季、３８年ぶりの日本一に輝いた阪神がまさかの〝低迷〟だ。オープン戦を３勝１４敗１分けで終え、ぶっちぎりの最下位。連覇への期待がインフレ状態となっている虎党からは「アレンパ（連覇）ホンマに大丈夫かいな？」と疑心暗鬼の声が続々と上がっている。

　ただ、そんな状況でも岡田彰布監督（６６）は「そんなん関係あらへん」と全く動じない。これは虚勢でもなければ強がりでもない。虎の指揮官は２０２４年の戦いに確固たるビジョンを持っている。その根拠となるのは前回、連覇を逃した０６年の経験があるからにほかならない。

　球団初の連覇とよく表現されるが、岡田監督にとっては今回で３度目のチャレンジとなる。１度目は現役時代の１９８６年、２度目は第１次岡田政権で優勝した翌０６年。そして今季が３度目の正直となる。

　特に０６年の阪神は８４勝を挙げながらリーグ２位。岡田監督はこれ以降、何年にもわたり数々のシチュエーションで「あの年は８４勝しても優勝でけへんかったんよ」と悔しさをにじませてきた。

　同年のセ・リーグを制したのは８７勝を収めた落合ドラゴンズだった。８月には中日にマジック４０が点灯したが、猛虎は９月に１７勝４敗と猛追。しかし、９月１６日に中日・山本昌にノーヒットノーランを喫した試合が象徴するように直接対決で勝てなかった。ナゴヤドーム（現バンテリン）で１勝１０敗と大きく水をあけられ、年間でも７勝１４敗と負け越した。

　ある阪神ＯＢは言う。

「勝負師は総じて負けず嫌いなんだけど、岡田さんも相当やもんね。前回、阪神を率いていた当時は酒席で『俺は野球でもゴルフでもボウリングでも落合さんに負けへん』と対抗心をむき出しにしてましたもんね」

　０６年のチーム防御率３・１３の阪神と３・１０の中日は互角だった。チーム打率も阪神の２割６分７厘と中日の２割７分は僅差。ただ、首位打者の中日・福留、本塁打と打点で２冠王のウッズが〝確変〟し、７２得点差をつけられた。一方の阪神の主軸だった金本、今岡の成績が前年比で下降した印象は否めなかった。

　当時の戒めではないが、岡田監督は「現状のままでは勝てんよ」と口を酸っぱくしている。現有戦力でもバランスが取れたオーダーを組めるが、何が起きるかは分からない。そのため、本当の意味での新戦力候補を作る必要がある。それが投手では門別、岡留らであり、野手では前川が該当する。

　岡田監督にとっては１８年ぶり３度目の挑戦となるリーグ連覇へ。本番ではオープン戦とは全く異なる野球を見せてくれることを全虎党が期待している。