第９６回選抜高校野球大会第５日の２２日に第２試合で大阪桐蔭が北海（北海道）に７―１で圧勝。西谷監督は智弁和歌山などで指揮を執った名将・高嶋仁氏に並ぶ甲子園最多タイの６８勝目を挙げた。

　先発・平嶋（３年）が、１０５球を投げて７回４安打１失点（自責点０）、７奪三振の快投。打線も３回に６番・岡江（３年）が先制打を放つなど一挙４点を叩き出し、その後も得点を重ねて初戦を難なく突破。指揮官は「初戦は何回もやらせてもらっているが、なかなか難しい。その中で子どもたちがよくやってくれた」と目を細めた。

　今大会でもＶ候補となる常勝軍団の原動力は意外にも「サッカー」だ。同校では週に１度、部活ごとに分かれて体育の授業中にプレーすることになっている。部員たちは休憩のタイミングでサッカー部のプレーを熟視するなど大いにハマる一方、異なるジャンルのスポーツに向上心を持って打ち込んでいるようだ。

　部員の一人は「やるからにはうまくなりたいし、１年生の時に比べたらだいぶ上達しましたよ。パスの出し方だったり、本格的なプレーを見て学んでいます」とニヤリ。サッカーが部全体にもたらすプラス効果について「めっちゃ盛り上がる。いい息抜きになって野球も頑張ろうと思えるし、ますます団結できる」と目を輝かせた。

　その一方、プロ注目のラマル・ギービン・ラタナヤケ内野手（３年）は予想外の〝苦戦〟を強いられているという。前出の選手は「ラマルは攻めっ気が強いんですが、あんまりうまくなくて…。みんなガチでやってるので、ゲキが飛んだりしてます」と苦笑い。どうやらサッカーで不完全燃焼となっている気持ちを野球にぶつけ、うまく機能しているようだ。

　２５日の２回戦は昨春４強の神村学園（鹿児島）と激突。サッカーをエネルギーに変える最強ナインが２年ぶりの春頂点に向け、駆け上がる。