楽天の田中将大投手（３５）が６日、阪神とのオープン戦（甲子園）で先発。２回までに２６球を投げて１失点で２度目の復帰登板を終えた。

　かつて沸かせた聖地にマー君が帰ってきた。田中が甲子園で登板したのは２０２２年５月２４日の阪神戦以来、６５２日ぶり。初回は先頭打者の近本をスライダーで空振り三振、木浪は投ゴロ、ノイジーも遊ゴロで打ち取り三者凡退に仕留めた。続く１点をリードした２回は先頭の大山に四球を与えて悔しそうな表情を浮かべた後、一死一、三塁とピンチを広げて渡辺諒の左犠飛で同点に追いつかれた。

　メジャー移籍前の２０１３年には奇跡の「２４勝０敗」をマーク。しかし２１年の楽天復帰後は、成績も伸び悩みを見せている。２１年が４勝９敗、２２年が９勝１２敗、そして昨季は７勝１１敗。２年契約で日本球界に復帰した２２年までは日本人最高年俸となる９億円だったが、成績不振とともに４億７５００万円、今季は２億６０００万円と２年で６億４０００万円の大減俸となっている。

　それでも再起にかける思いは強い。昨年１０月には右ヒジのクリーニング手術を受け、今季の巻き返しへ万全を期している。当初から「あわてず、じっくりリハビリして状態を上げていけたら」と話し、シーズン本番に向けてステップを踏んできた。

　この日計測した最速は１４１キロだった。今季で１８年目のシーズンを迎える田中が日米で積み上げてきたのは「１９７勝」。節目の２００勝まであと３勝と迫っている。チームの開幕投手はすでに早川に決定済みだが、もうひと花咲かせてみせる。

（金額はすべて推定）