楽天・早川隆久投手（２５）が３月２９日の西武戦（楽天モバイル）で自身初の開幕投手を務めることが２８日に決まった。

　この日、本人に通達したという今江敏晃監督（４０）は「新生イーグルスとして、これから絶対的に引っ張っていってもらわないといけない選手。特別な場所を経験して、さらなる飛躍をしてもらいたいという思いで決めた」と明かした。

　４年目左腕の早川は２０２０年にドラフト１位で早大から入団。昨季は１７試合に登板し、６勝７敗、防御率３・４４だった。昨秋は侍ジャパンに初選出され、アジアプロ野球チャンピオンシップで登板を果たし、オーストラリアのウインターリーグで武者修行にも挑んだ。

　１年目から９勝（７敗）→５勝（９敗）を挙げ、通算成績は６０試合に登板し２０勝２３敗、防御率３・７４をマーク。今春は練習試合で１７日の阪神戦（宜野座）で実戦初登板すると、２回無安打無失点。２３日のロッテ戦（糸満）でも３回３安打無失点と好投を披露。ここまで計５イニングを投げ、４奪三振で無失点と〝答え〟を出していた。

　楽天は今季、エース・則本昂大が抑えに転向。昨季１１年ぶり２度目の開幕投手を務めた田中将大は、昨年１１月に右ヒジのクリーニング手術を受け、慎重な調整を余儀なくされている。

　今江新監督に１年目から開幕勝利をプレゼントすべく、早川は開幕戦で一心不乱に腕を振る。